Stephen Fuller Austin, fundador do anglo-americano Texas, filho de Moses e Maria (Brown) Austin, nasceu nas minas de chumbo no sudoeste da Virgínia em 3 de novembro de 1793. Em 1798, Moses Austin mudou sua família para outras minas de chumbo no sudeste do Missouri e estabeleceu a cidade de Potosi no que hoje é o condado de Washington. Lá Stephen cresceu até a idade de onze anos, quando seu pai o mandou para uma escola em Connecticut, de onde ele voltou para o oeste e passou dois anos na Transylvania University em Lexington, Kentucky. Em Potosi, Moses Austin se dedicava à mineração, fundição e fabricação de chumbo e, além disso, administrava um armazém geral. Após seu retorno da Transilvânia na primavera de 1810, Stephen Austin foi empregado na loja e posteriormente assumiu a gestão da maior parte do negócio principal. Ele serviu ao público como ajudante de um batalhão de milícia e por vários anos foi membro da legislatura territorial do Missouri, na qual foi influente na obtenção do alvará do Banco de St. Louis. Após o fracasso do negócio de Austin no Missouri, ele investigou oportunidades para um novo começo no Arkansas e se envolveu na especulação de terras e atividades mercantis. Enquanto ele estava lá, o governador territorial o nomeou juiz de circuito do primeiro distrito judicial de Arkansas. Ele prestou juramento e qualificou-se em julho de 1820, mas apenas por um breve período conduziu o tribunal, pois no final de agosto ele estava em Natchitoches, Louisiana, e em dezembro em Nova Orleans, onde havia providenciado para morar na casa de Joseph H. Hawkins e estudar direito. Naquela época, Moses Austin estava a caminho de San Antonio para solicitar uma concessão de terras e permissão para assentar 300 famílias no Texas.
Embora não estivesse entusiasmado com o empreendimento no Texas, Austin decidiu cooperar com seu pai. Ele conseguiu obter um empréstimo de seu amigo Hawkins para lançar o empreendimento e estava em Natchitoches esperando acompanhar seu pai a San Antonio quando soube da morte de Moses Austin. Ele prosseguiu para San Antonio, onde chegou em agosto de 1821. Autorizado pelo governador Antonio María Martínez para dar continuidade ao empreendimento de colonização sob a doação de seu pai, Austin chegou a um entendimento sobre certos procedimentos administrativos e foi autorizado pelo governador a explorar a planície costeira entre os rios San Antonio e Brazos para fins de seleção um local para a colônia proposta. Entre outros detalhes, ele acertou com Martínez a oferta de terras aos colonos em quantidades de 640 hectares para o chefe de família, 320 hectares para sua esposa, 160 hectares para cada filho e 80 hectares para cada escravo. Pela quantidade desejada por um colono, Austin poderia coletar 12,5 centavos de dólar por acre como compensação por seus serviços. Martínez advertiu Austin que o governo não estava preparado para estender a administração aos colonos e que Austin deve ser responsável por sua boa conduta.
Austin retornou a Nova Orleans, publicou estes termos e convidou os colonos, dizendo que os assentamentos seriam localizados nos rios Brazos e Colorado. A longa depressão, seguida do pânico de 1819 e mudanças no sistema fundiário dos Estados Unidos, deixou os colonos ávidos por aproveitar a oferta, e os primeiros colonos começaram a chegar ao Texas por terra e mar em dezembro de 1821. Para sua grande decepção, Austin foi informado pelo governador Martínez que o governo provisório estabelecido após a independência mexicana se recusou a aprovar a concessão espanhola a Moses Austin, preferindo regulamentar a colonização por uma lei geral de imigração.
Austin correu para a Cidade do México e, com atenção incessante, conseguiu que o congresso de Agustín de Iturbide, a junta instituyente, concluísse uma lei que o imperador assinado em 3 de janeiro de 1823. Oferecia aos chefes de família uma liga e um trabalho de terra (4.605 acres) e outros incentivos e fornecia o emprego de um senhores, chamados empresarios, para promover a imigração. Por seus serviços, um empresário receberia cerca de 67.000 acres de terra para cada 200 famílias que introduzisse. Os imigrantes não eram obrigados a pagar taxas ao governo, um fato que logo levou alguns deles a negar o direito de Austin de cobrar por serviços prestados à taxa de 12,5 centavos de dólar o acre. A lei foi anulada quando Iturbide abdicou, mas em Abril de 1823 Austin induziu o congresso a lhe conceder um contrato para apresentar 300 famílias de acordo com seus termos.Em agosto de 1824, um novo congresso aprovou uma lei de imigração que investiu a administração de terras públicas nos estados, com certas restrições, e os autorizou a fazer leis para liquidação. Em março de 1825, a legislatura de Coahuila e Texas aprovou uma lei em conformidade com a lei anterior aprovada por Iturbide. Dava continuidade ao regime de empresariado previsto naquela lei e oferecia a cada homem casado uma liga de terra (4.428 acres), pela qual ele era obrigado a pagar ao Estado trinta dólares em seis anos. Nesse ínterim, Austin cumpriu substancialmente seu contrato para liquidar as primeiras 300 famílias. Sob essa lei estadual, obteve três contratos (em 1825, 1827 e 1828) para assentar um total de 900 famílias adicionais na área de sua primeira colônia, além de um contrato em parceria com seu secretário, Samuel M. Williams, para o assentamento de 800 famílias no oeste do Texas. Infelizmente, este contrato de parceria gerou uma controvérsia desagradável com Sterling C. Robertson.
Austin tinha autoridade civil e militar completa sobre seus colonos até 1828, sujeito à supervisão nominal dos funcionários de San Antonio e Monterrey. Ele sabiamente permitiu que eles elegessem oficiais da milícia e alcaldes locais, correspondendo aos juízes de paz nos Estados Unidos; e, para garantir a uniformidade do processo judicial, elaborou formulários e um código civil e penal simples. Como tenente-coronel da milícia, ele planejou e às vezes liderou campanhas contra os índios.
Quando a população aumentou e os recursos das decisões de alcaldes individuais prometeram se tornar um fardo, Austin instituiu um tribunal de apelação composto por todos os alcaldes – no final, sete em número. A Constituição de Coahuila e Texas entrou em vigor em novembro de 1827, e Austin aproveitou a oportunidade para se isentar da responsabilidade pelos detalhes do governo local, acelerando a organização do ayuntamiento, sobre o qual, em virtude da experiência, continuou a exercer forte influência no relações com o governo superior do estado. Além da atividade principal de induzir os imigrantes a virem para suas colônias, o trabalho mais absorvente de Austin era dedicado ao estabelecimento e manutenção do sistema fundiário. Isso envolvia levantamento e alocação de terras aos candidatos, com cuidado para evitar sobreposições e manter conflitos no mínimo. A prática mexicana de emitir títulos em folhas soltas sem um registro permanente gerou confusão, e Austin pediu e obteve permissão para registrar títulos em um volume encadernado com a validade do original. Tanto as cópias quanto os originais tiveram que ser atestados pelo comissário de terras, que representava o governo, mas Austin e seu secretário tinham que prepará-los.
O trabalho de dirigir agrimensores, verificar suas notas de campo, alocar subsídios, preparar títulos e registros, entreter os colonos em potencial, corresponder-se com funcionários estaduais e federais, punir índios hostis e encontrar comida. Os presentes para visitantes amigáveis, a fim de evitar que saquem, eram pesados e caros. Para cobrir os custos atuais, o único recurso de Austin era avaliar as taxas contra os colonos. Embora seu plano original de coletar 12,5 centavos de dólar por acre pelos serviços prestados fosse originalmente bem-vindo pelos primeiros colonos, alguns deles se recusaram a pagar após a lei de colonização imperial propôs indenizar os empresários com concessões de terras. Ignorando o fato de que o empresário não poderia reivindicar a concessão até que tivesse estabelecido pelo menos 200 famílias e que dificilmente poderia vender terras quando cada homem casado poderia obter 4.600 hectares de graça, os colonos apelaram ao chefe político em San Antonio para uma opinião e ele determinou que Austin não poderia cobrar. Ao mesmo tempo, no entanto, ele proclamou uma conta de honorários, que entre outros detalhes permitia ao comissário de terras (o Barão de Bastrop na primeira colônia) cobrava $ 127 por liga para assinar títulos, e Austin fez um acordo particular com Bastrop para dividir essa taxa. Uma disposição um tanto velada da lei estadual de 1825 permitia que os empresários os reembolsassem e, segundo essa lei, Austin exigia que os colonos pagassem, ou prometessem pagar, primeiro sessenta dólares e depois cinquenta dólares por liga. Quase todas as cobranças que ele foi capaz de fazer foram consumidas em despesas públicas necessárias, que caíram sobre ele porque ninguém mais queria pagá-las. Essa afirmação se aplica, de fato, a toda a sua experiência colonizadora. Embora sua situação pessoal tenha se tornado um pouco mais fácil com o crescimento das colônias, ele escreveu, pouco antes de sua morte, que sua riqueza era prospectiva, consistindo no valor incerto das terras adquiridas como compensação por seus serviços como empresário.
Além de trazer os colonos para o Texas, Austin se esforçou para produzir e manter as condições que levassem ao seu desenvolvimento próspero. Esse objetivo coincidia, em geral, com o do governo. Por exemplo, por uma lei de setembro de 1823, o governo federal isentou os colonos do pagamento de tarifas alfandegárias por sete anos; e a legislatura estadual quase sempre foi razoavelmente cooperativa. O sentimento mexicano às vezes se chocava, entretanto, com as necessidades práticas dos colonos, e Austin teve que evoluir ou aceitar um acordo. O status da escravidão sempre foi um problema difícil, e a atitude de Austin de vez em quando parece inconsistente. Quase sem mão de obra gratuita para ser contratada e esperando que a maioria dos colonos viesse dos estados escravos, Austin prevaleceu na junta instituyente para legalizar a escravidão na lei de colonização imperial, sob a qual a primeira colônia foi estabelecida. Contrariamente aos seus esforços árduos, a Constituição de Coahuila e Texas proibiu a introdução de escravos pela imigração, mas o legislativo aprovou uma lei por sugestão dele que escapou à intenção de a constituição pela legalização dos contratos de trabalho com escravos nominalmente emancipados. Ele pareceu concordar, no entanto, quando o Congresso proibiu a imigração em 1830 e tentou convencer os colonos de que o interesse de longa data do Texas seria atendido pela proibição. potenciais males da escravidão e era aparentemente sincero, mas não conseguiu reconciliar os colonos com a lei e depois de 1833 declarou consi constantemente que o Texas deve ser um estado escravo. Quaisquer que tenham sido suas convicções privadas, é evidente que elas cederam ao que pode ter parecido ser a necessidade atual do Texas. É deduzível, aliás, que sua aceitação das regulamentações federais e estaduais contra a extensão da escravidão contemplasse a continuação da evasiva legislação trabalhista estadual.
Outro assunto em que os interesses do os colonos estavam profundamente envolvidos em sua proteção dos esforços dos credores para cobrar dívidas contraídas pelos devedores antes de se mudarem para o Texas. Em vista das condições nos Estados Unidos durante a década de 1820, era inevitável que muitos tivessem deixado dívidas e julgamentos não pagos para trás. Trabalhando por meio do ayuntamiento local, do chefe político de San Antonio e de representantes no congresso ou legislatura, Austin garantiu uma lei estadual que fechava os tribunais por doze anos aos demandantes que buscavam a cobrança de tais dívidas e isentava permanentemente terras, ferramentas e implementos da indústria da execução se um processo fosse finalmente ganho. A lei previa ainda que os réus vencidos não poderiam ser obrigados a pagar produtos ou dinheiro de forma a “afetar sua atenção para com suas famílias, sua criação ou a arte que professam”. Na verdade, era uma lei abrangente de isenção de propriedade rural. Por um tempo, em 1832, Austin brincou com a ideia de abolir a garantia colateral para empréstimos e basear “o sistema de crédito apenas no caráter moral … evitando efeitos retroativos injustos”.
Ciente da importância do comércio externo, Austin insistiu consistentemente no estabelecimento de portos e na legalização temporária de cabotagem em navios estrangeiros. Em longas discussões a vários funcionários, ele declarou que o comércio costeiro estabeleceria laços de interesse mútuo entre os colonos e o México e permitiria ao México equilibrar as importações da Inglaterra exportando algodão do Texas. O Congresso legalizou o porto de Galveston após uma vistoria da passagem de Austin em 1825, e o governo piscou para o uso do Brazos e de outros locais de desembarque, mas o comércio de cabotagem em navios estrangeiros não foi estabelecido. Como resultado, o comércio externo ficou confinado aos Estados Unidos. Já em 1829 e até 1835, Austin estava pensando em desviar o comércio Missouri-Santa Fé para o Texas, mas este era outro plano previdente que não poderia ser realizado.
A harmonia com as autoridades estaduais e federais foi indispensável para o sucesso das colônias. Austin percebeu claramente este fato e nunca permitiu que os colonos esquecessem os sólidos benefícios que receberam com a política liberal de colonização ou sua obrigação de obedecer às leis e se tornarem cidadãos mexicanos leais. Ele antecipou e desarmou as críticas às leis inconvenientes e à administração desajeitada e, em seguida, usou a paciência dos colonos como prova de boa fé ao implorar concessões ao governo. Ele frustrou os esforços de Haden Edwards para arrastar seus colonos para a Rebelião Fredonian e liderou a milícia do Brazos e do Colorado para ajudar as tropas mexicanas a derrubá-la. Sua política estabelecida antes de 1832 era não tomar parte nas convulsões do partido mexicano. “Brinque com a tartaruga”, ele insistiu, “cabeça e pés dentro de nossas próprias conchas.” Dois fatores finalmente derrotaram a política de indiferença.Em 1832, as várias colônias de Austin compreendiam 8.000 pessoas, e outros empresários, embora menos bem-sucedidos, trouxeram muitos mais. Naturalmente, tornou-se cada vez mais difícil para Austin reconciliá-los com sua liderança cautelosa. Por outro lado, o rápido crescimento das colônias, além dos esforços persistentes dos Estados Unidos para comprar o Texas, aumentaram a ansiedade dos líderes mexicanos. Sua consequente tentativa de proteger o território, impedindo a imigração – com outras irritações – causou uma insurreição e continuaram os atritos à revolução e à independência.
A lei de 6 de abril de 1830, incorporou a política mexicana de impedir a continuação da colonização do Texas por colonos dos Estados Unidos. A lei propunha a anulação dos contratos de general empresario incompletos ou não iniciados e proibia o assentamento de imigrantes em territórios adjacentes aos seus países de origem. efeito, aplica-se ed apenas para o Texas e os Estados Unidos. Por meio de uma interpretação engenhosa e um tanto tortuosa, Austin garantiu a isenção de suas próprias colônias e da colônia de Green DeWitt da proibição. Com isso, ele ganhou uma brecha para continuar a imigração dos Estados Unidos e, então, dedicou-se diligentemente à tarefa de revogar a lei. Ele conseguiu isso em dezembro de 1833.
Nesse ínterim, no entanto, medidas militares para fazer cumprir a Lei de 6 de abril de 1830 e administração imprudente das leis tarifárias, às quais os texanos tornaram-se súditos em setembro de 1830, produzindo os distúrbios de Anahuac. Austin estivera vários meses fora do Texas em Saltillo, participando de uma sessão da legislatura, da qual era membro. É provável que ele pudesse ter evitado o levante, se estivesse em casa. Na verdade, as autoridades locais, incluindo Ramón Músquiz, o chefe político, o acalmaram e repudiaram, quando circunstâncias irresistíveis obrigaram Austin a abandonar sua já experimentada política de alheamento das lutas políticas nacionais e adotar a causa de Antonio López de Santa Anna contra os atual administração do presidente Anastasio Bustamante. O Texas não podia mais ficar de lado. Santa Anna venceu fortuitamente, e os colonos não puderam ser impedidos de reivindicar a recompensa de seu apoio valente.
A Convenção de 1832 se reuniu em outubro daquele ano para informar o governo sobre as necessidades dos texanos. Eles queriam a revogação da proibição contra a imigração dos Estados Unidos, extensão da isenção de tarifas, separação de Coahuila e autoridade para estabelecer o governo estadual no Texas. Por razões não totalmente claras, essas petições não foram apresentadas ao governo. Embora Austin fosse o presidente da convenção, ele duvidou da conveniência da reunião, temendo que ela gerasse suspeitas sobre a lealdade dos colonos – ainda mais porque os antigos habitantes mexicanos de San Antonio não haviam enviado delegados à convenção. É fácil concluir que Austin tinha esperança de poder persuadir esses mexicanos locais a tomar a iniciativa de pedir reformas em uma convenção posterior; de qualquer forma, ele estava em San Antonio engajado nesta missão quando o chão foi cortado de seus pés com a publicação de uma convocação para uma segunda convenção a ser realizada em San Felipe em 1º de abril de 1833. Novamente Austin aquiesceu e serviu na convenção , esperando em alguma medida moderar sua ação. Esta Convenção de 1833 repetiu as petições mais importantes da reunião anterior e foi além na elaboração de uma constituição para acompanhar o pedido de governo estadual. Embora fosse sabido que Austin considerava o movimento inoportuno, a convenção o elegeu para entregar as petições e argumentar por sua aprovação. Mesmo homens que não confiavam nele reconheciam sua grande influência junto às autoridades estaduais e federais. Ele deixou San Felipe em abril, chegou à Cidade do México em julho e, após atrasos inevitáveis, persuadiu o governo a revogar a Lei de 6 de abril de 1830 e a prometer reformas importantes no governo local do Texas. Ele voltou para casa em dezembro, razoavelmente satisfeito com seu trabalho e convencido pelo menos de que não havia deixado nada por fazer; O presidente Santa Anna simplesmente não aprovaria o governo estadual para o Texas. Austin foi preso em Saltillo em janeiro, sob suspeita de tentar incitar a insurreição no Texas, e levado de volta à Cidade do México. Nenhuma acusação foi feita contra ele, nenhum tribunal aceitaria a jurisdição de seu caso, e ele permaneceu preso, passando de prisão em prisão, até dezembro de 1834, quando foi libertado sob fiança e limitado à área do Distrito Federal. Ele foi libertado por uma lei geral de anistia em julho de 1835 e no final de agosto voltou ao Texas por meio de Nova Orleans.
Austin esteve, portanto, ausente do Texas por vinte e oito meses. Ao retornar, ele soube que uma convocação não oficial fora feita para uma convenção, ou consulta, a ser realizada em outubro. Provavelmente ele poderia ter anulado esse apelo, mas em um discurso notável em Brazoria em 8 de setembro ele deu sua sanção e a eleição dos delegados continuou. A Consulta foi organizada em 3 de novembro. Nesse ínterim, durante setembro e início de outubro, Austin foi o chefe civil da Anglo-American Texas, como presidente de um comitê central em San Felipe. A guerra começou em Gonzales em 1º de outubro. Austin foi eleito para comandar os voluntários reunidos ali e liderou-os contra o exército mexicano em San Antonio. Em novembro, o governo provisório o elegeu para servir, com William H. Wharton e Branch T. Archer, como comissário nos Estados Unidos. Ele chegou a Nova Orleans em janeiro de 1836 e voltou novamente ao Texas em junho. A tarefa dos comissários era solicitar empréstimos e voluntários, arranjar créditos para munições e equipamento, equipar navios de guerra e fazer tudo o que pudessem para comprometer o governo dos Estados Unidos ao reconhecimento e eventual anexação se o Texas declarasse independência. Eles foram bastante bem-sucedidos na realização desse programa, exceto no esforço de obter garantias do presidente Andrew Jackson e do Congresso. Austin estava convencido, no entanto, de que o Congresso teria votado pelo reconhecimento em maio, após a batalha de San Jacinto, se o presidente em exercício, David G. Burnet, tivesse cooperado com os comissários enviando-lhes relatórios oficiais sobre as condições no Texas. Um tanto hesitante, Austin consentiu em se oferecer para a presidência após seu retorno ao Texas. Ele foi derrotado na eleição de setembro de 1836, mas aceitou o cargo de secretário de Estado do candidato escolhido. Ele morreu em serviço em 27 de dezembro de 1836, com a idade prematura de quarenta e três anos.
Julgado por padrões históricos, Austin fez um ótimo trabalho. Ele começou a colonização anglo-americana do Texas em condições mais difíceis em alguns aspectos do que aquelas enfrentadas pelos fundadores das colônias inglesas na costa atlântica. Ele viu o deserto se transformar em um estado relativamente avançado e populoso e, fundamentalmente, foi seu trabalho incessante, perseverança, previsão e administração diplomática que fez com que esse milagre acontecesse. Contemporâneos que discordaram de sua política cautelosa de conciliar as autoridades mexicanas acusaram-no de fraqueza e instabilidade, mas as críticas não o levaram a abandoná-la. Discutindo casualmente esse assunto em uma carta de 9 de abril de 1832 a seu secretário, ele escreveu: “Alguns homens no mundo sustentam a doutrina de que é degradante e corrupto usar a política em qualquer coisa … Não há degradação na prudência e uma moderação bem temperada e bem cronometrada. ” Até a aprovação da Lei de 6 de abril de 1830, tentando excluir os emigrantes dos Estados Unidos, ele acreditava que o Texas poderia se tornar um estado mexicano livre e próspero, objetivo que ele sinceramente desejava. A aprovação dessa lei e a contínua turbulência política no México certamente abalaram sua confiança, mas a prudência proibiu o abandono da política de paciência exterior e conciliação antes que o Texas parecesse forte o suficiente para exigir reformas e apoiar a demanda pela força. A ação prematura pode ser fatal, ou assim ele pensou. Ele teria impedido as convenções de 1832 e 1833 se pudesse, mas, como não pôde, foi em frente e tentou moderar suas reivindicações. As mesmas considerações o levaram a se opor à Declaração de Independência do Texas pelo governo provisório em 1835, enquanto havia esperança de ganhar o apoio do partido liberal no México. Em suma, seus métodos variavam com as circunstâncias, mas do objetivo permanente de promover e salvaguardar o bem-estar do Texas ele nunca vacilou. Como ele escreveu em julho de 1836: “A prosperidade do Texas tem sido o objeto de meu trabalho, o ídolo de minha existência – ela assumiu o caráter de uma religião, para guiar meus pensamentos e ações, por quinze anos.” A consciência da grande responsabilidade ditou sua política de cautela e moderação e obrigou-o a moldar seus métodos para circunstâncias mutáveis. Veja também OLD THREE HUNDRED, MEXICAN COLONIZATION LAWS.