Um atol é um recife de coral em forma de anel, uma ilha ou uma série de ilhotas. Um atol circunda um corpo dágua chamado lagoa. Às vezes, atóis e lagoas protegem uma ilha central. Os canais entre as ilhotas conectam uma lagoa ao oceano aberto ou mar.
Atóis se desenvolvem com vulcões submarinos, chamados montes do mar. Primeiro, o vulcão entra em erupção, acumulando lava no fundo do mar. À medida que o vulcão continua a entrar em erupção, a elevação do monte submarino aumenta, eventualmente quebrando a superfície da água. O topo do vulcão se torna uma ilha oceânica.
No estágio seguinte, pequenos animais marinhos chamados corais começam a construir um recife ao redor da ilha. O tipo de corais que constroem os recifes são chamados de corais hermatípicos ou corais duros. Os corais hermatípicos criam um exoesqueleto rígido de calcário (carbonato de cálcio). Bilhões desses exoesqueletos de calcário são o recife.
Este recife de coral, chamado de recife em orla, circunda a ilha logo abaixo da superfície do oceano. A faixa de água fina e rasa entre o recife em orla e a ilha é a lagoa.
Ao longo de milhões de anos, a ilha vulcânica sofre erosão e afunda no fundo do mar. Este processo é chamado de subsidência. O monte submarino sofre erosão no mar, seu topo torna-se plano pelo bater constante de poderosas ondas do oceano. À medida que diminui, o monte submarino de topo plano é chamado de guyot.
À medida que a ilha diminui para se tornar um guyot, seu formato de anel O recife em franja se transforma em uma barreira de recife. Um recife de barreira está mais longe da costa e tem uma lagoa mais profunda. A barreira de corais protege a lagoa dos fortes ventos e ondas do oceano aberto.
A subsidência traz pequenas diferenças na química do oceano que mudam radicalmente o recife. O lado externo do recife voltado para o oceano permanece um ecossistema marinho saudável. Os corais do lado interno voltado para a lagoa, entretanto, começam a se decompor lentamente. As algas de que os corais precisam para sobreviver enfrentam muito mais competição por menos recursos nutricionais. O calcário se decompõe, mudando a cor da lagoa de azul profundo do oceano para azul-petróleo brilhante.
Na fase final da formação de um atol, as ondas do mar quebram pedaços do recife de calcário. Eles trituram, quebram e corroem o coral em pequenos grãos de areia. Essa areia e outros materiais depositados pelas ondas ou pelo vento se acumulam no recife. Este material, incluindo matéria orgânica, como sementes de plantas, forma uma ilha ou ilhotas em forma de anel. Este é um atol.
Corais hermatypic só vivem em água quente. Uma ilha que está localizada onde as temperaturas do oceano são quentes o suficiente para suportar corais hermatípicos é considerada no “ponto de Darwin”, em homenagem a Charles Darwin. O famoso naturalista foi o primeiro a delinear como os atóis se formam.
Atóis e pessoas
As costas rochosas ou arenosas dos atóis têm sido locais importantes ao longo da história da humanidade. Freqüentemente, sua elevação baixa se mostra perigosa.
Os atóis costumam ficar escondidos pelas ondas do mar. Milhares de navios, de antigas canoas polinésias a sofisticados navios de guerra americanos, foram encalhados e naufragados em atóis ocultos.
O Kon-Tiki, provavelmente a jangada mais famosa da história, tornou-se uma dessas vítimas do atol. O Kon-Tiki foi uma grande balsa construída e navegada pelo explorador Thor Heyerdahl e sua tripulação em 1947. O Kon-Tiki navegou com sucesso 6.980 quilômetros (4.340 milhas) do Peru ao Pacífico Sul. O desafio mais difícil da jornada não foram as ondas, correntes ou ventos alísios do oceano aberto. Foram os atóis da Polinésia, a parte final de sua jornada. As correntes rápidas ao redor dos atóis impediram o Kon-Tiki de atracar na primeira ilha polinésia que encontrou. Ele naufragou no coral raso do segundo atol de Raroia. Raroia era desabitado, mas os ilhéus nativos próximos em canoas resgataram os europeus nos destroços.
O Kon-Tiki acabou sendo retirado de Raroia, mas os destroços de atóis são locais de mergulho populares em todo o Pacífico. Naufrágios do século 18 até a Segunda Guerra Mundial estão no fundo de atóis como Kwajalein, parte das Ilhas Marshall.
Os atóis costumam ser ilhas “desertas” desabitadas. (Deserto não se refere ao “clima das ilhas, mas ao seu status” deserta “ou desabitado.) Muitos são remotos e difíceis de alcançar. No século 20, esse isolamento os tornou atraentes como locais de teste para armas nucleares dos Estados Unidos, Grã-Bretanha e França.
A primeira bomba de hidrogênio, por exemplo, foi testada pelos Estados Unidos no Atol de Bikini, parte das Ilhas Marshall, no Oceano Pacífico. O Pacific Proving Grounds, uma série de 2.000 atóis e outras ilhas sob A jurisdição dos Estados Unidos foi o lar de mais de cem explosões nucleares massivas entre 1947 e 1962. A França continuou os testes nucleares no atol de Moruroa até 1995.
Nações em toda a Polinésia, incluindo a “zona livre de armas nucleares” da Nova Zelândia, protestaram testes nucleares estendidos. Os recifes estavam sendo destruídos e alguns testes lançaram partículas tóxicas em ilhas habitadas próximas.Depois do Castle Bravo, o primeiro teste de bomba de hidrogênio, os EUA evacuaram os residentes dos atóis de Rongelap e Rongerik e mais tarde os compensaram por problemas médicos associados ao envenenamento por radiação.
Os mesmos elementos que tornam os atóis populares para testes nucleares também os tornam atraentes para os turistas. Os atóis são ilhas pouco povoadas e baixas, cujas praias de areia branca e lagoas plácidas são ideais para a indústria do turismo.
Nações insulares feitas de atóis incluem Maldivas, no Oceano Índico, e Kiribati, no Pacífico. O turismo é um fator-chave nas economias das Maldivas e de Kiritbati.
Muitos atóis, no entanto, têm poucos turistas e estão entre os países subdesenvolvidos do mundo. Os atóis têm poucos recursos naturais. A qualidade do solo nos atóis é muito ruim e há erosão é uma ameaça constante. A maioria dos residentes nativos em atóis pratica agricultura de subsistência e pesca. Quase todos os alimentos e combustível são importados, geralmente a um custo elevado.
A pesca e o apoio ao setor de transporte marítimo ajudam a apoiar comunidades em atóis remotos. Algumas comunidades de atóis têm aproveitaram sua localização equatorial e estabeleceram locais de lançamento para satélites de órbita baixa. Outros encontraram outras fontes de receita. A nação de Tuvalu, por exemplo, é uma série de atóis isolados no Pacífico. Todos os anos, recebe milhões de dólares para uso de seu nome de domínio “.tv” na Internet.
Atóis, junto com bancos de areia, estão entre as ilhas com a altitude mais baixa. Eles estão constantemente, naturalmente, sob risco de erosão devido ao vento e ondas. Ato Eles também correm o risco de subir o nível do mar. À medida que o nível do oceano sobe, os atóis – e qualquer infraestrutura neles existente – são inundados e podem se afogar completamente.
Nações insulares como as Maldivas e Kiribati estão fortificando seus atóis dragando o fundo do mar. A areia eleva certas áreas e alarga outras, criando uma massa de terra mais estável.
As Maldivas e Kiribati também tomaram medidas políticas para proteger seus cidadãos da possibilidade de atóis afundarem no mar. As Maldivas costumam liderar conferências internacionais sobre os impactos do aquecimento global, que está associado ao aumento do nível do mar. Maldivas e Kiribati também tomaram medidas para delinear um processo de evacuação permanente caso o aumento do nível do mar ameace afogar atóis habitados.