Na década de 1960, a União Soviética empreendeu um grande projeto de desvio de água nas planícies áridas do Cazaquistão, Uzbequistão e Turcomenistão. Os dois principais rios da região, alimentados pelo derretimento da neve e precipitação em montanhas distantes, foram usados para transformar o deserto em fazendas de algodão e outras culturas. Antes do projeto, os rios Syr Darya e Amu Darya desciam das montanhas, cortavam o deserto de Kyzylkum para noroeste e finalmente se agrupavam na parte mais baixa da bacia. O lago que eles fizeram, o Mar de Aral, já foi o quarto maior do mundo.
Embora a irrigação tenha feito o deserto florescer, ela devastou o Mar de Aral. Esta série de imagens do espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada (MODIS) no satélite Terra da NASA documenta as mudanças. No início da série em 2000, o lago já era uma fração de sua extensão de 1960 (linha amarela). O Mar de Aral do Norte (às vezes chamado de Mar de Aral Pequeno) se separou do Mar de Aral do Sul (Grande).
O Mar de Aral do Sul se dividiu em lobos orientais e ocidentais que permaneceram tenuamente conectados em ambas as extremidades. Em 2001, a conexão ao sul foi cortada e a parte oriental mais rasa recuou rapidamente nos anos seguintes. Especialmente grandes retiros no lobo oriental do Mar de Aral do Sul parecem ter ocorrido entre 2005 e 2009, quando a seca limitou e interrompeu o fluxo do Amu Darya. Os níveis de água então flutuaram anualmente entre 2009 e 2018 em anos alternadamente secos e chuvosos. Em 2014, o lobo oriental do Mar de Aral do Sul desapareceu completamente. Os níveis de água no verão de 2018 não foram tão baixos quanto deveriam, após um derretimento sazonal de neve na primavera.
Conforme o Mar de Aral secou, a pesca e as comunidades que dependiam deles entraram em colapso. A água cada vez mais salgada ficou poluída com fertilizantes e pesticidas. A poeira que soprava do leito exposto, contaminado com produtos químicos agrícolas, tornou-se um perigo para a saúde pública. A poeira salgada saiu do leito e se espalhou pelos campos, degradando o solo. As plantações tiveram que ser lavadas com volumes cada vez maiores de água do rio. A perda da influência moderadora de um corpo de água tão grande tornou os invernos mais frios e os verões mais quentes e mais secos.
Em um último esforço para salvar parte do lago, o Cazaquistão construiu uma barragem entre o norte e partes do sul do Mar de Aral. O dique e a barragem Kok-Aral, concluídos em 2005, separa os dois corpos dágua e evita o fluxo de Aral do Norte para a elevação de Aral do Sul. A represa fez com que a pesca no Aral do Norte se recuperasse, embora tenha limitado o fluxo para o Aral do Sul. Entre 2005 e 2006, os níveis de água em Aral do Norte recuperaram significativamente e aumentos muito pequenos são visíveis durante o resto do período. As diferenças na cor da água são devidas às mudanças nos sedimentos e na profundidade da água.
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Links
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