De fevereiro de 1864 até o final da Guerra Civil Americana (1861-65) em abril de 1865, Andersonville, Geórgia, serviu como local de uma famosa prisão militar confederada. A prisão de Andersonville, oficialmente chamada de Camp Sumter, era a maior prisão do sul para soldados da União capturados e conhecida por suas condições insalubres e alta taxa de mortalidade. Ao todo, cerca de 13.000 prisioneiros da União morreram em Andersonville e, após a guerra, seu comandante, o capitão Henry Wirz (1823-65), foi julgado, condenado e executado por crimes de guerra.
Andersonville: Condições Deploráveis
Os primeiros internos começaram a chegar à prisão de Andersonville em fevereiro de 1864, enquanto ela ainda estava em construção. A instalação se tornou necessária depois que o sistema de troca de prisioneiros entre o Norte e o Sul entrou em colapso em 1863 devido a divergências sobre o manejo de soldados negros. A paliçada em Andersonville foi construída às pressas com trabalho escravo e estava localizada na floresta da Geórgia, perto de uma ferrovia, mas com segurança longe das linhas de frente. Cercando cerca de 16 acres de terra, a prisão deveria incluir quartéis de madeira, mas o preço inflacionado da madeira atrasou a construção, e os soldados ianques presos lá viviam a céu aberto, protegidos apenas por barracos improvisados chamados shebangs, construídos com pedaços de madeira e cobertores . Um riacho corria pelo complexo e fornecia água para os soldados da União; no entanto, isso se tornou uma fossa de doenças e dejetos humanos.
Andersonville foi construído para conter 10.000 homens, mas em seis meses mais de três vezes esse número foram encarcerados lá. As margens do riacho sofreram erosão para criar um pântano, que ocupou uma parte significativa do complexo. As rações eram inadequadas e, às vezes, metade da população ficava doente. Alguns guardas brutalizaram os presos e a violência eclodiu entre facções de presos.
Andersonville: Comandante da prisão Wirz executado
Em 9 de abril de 1865, General Robert E. Lee (1807-70) rendeu suas forças confederadas a Ulysses Grant (1822-85) no Tribunal de Appomattox, Virgínia, encerrando efetivamente a Guerra Civil. No mês seguinte, Henry Wirz, o comandante de Andersonville, foi preso pelo assassinato de soldados encarcerados na prisão durante a guerra.
Wirz nasceu na Suíça em 1823 e mudou-se para os Estados Unidos no final da década de 1840. Ele viveu no sul, principalmente na Louisiana, e se tornou médico. Quando a Guerra Civil estourou, ele se juntou ao Quarto Batalhão de Louisiana. Após a Primeira Batalha de Bull Run, Virgínia, em julho de 1861, Wirz guardou prisioneiros em Richmond, Virgínia, e foi notado pelo Inspetor Geral John Winder. Winder transferiu Wirz para seu departamento e Wirz passou o resto do conflito trabalhando com prisioneiros de guerra. Ele comandou uma prisão em Tuscaloosa, Alabama; escoltados prisioneiros pela Confederação; tratou das trocas com a União; e foi ferido em um acidente de diligência. Depois de retornar ao serviço, ele viajou para a Europa e provavelmente entregou mensagens aos enviados confederados. Quando Wirz voltou para a Confederação no início de 1864, ele foi designado como responsável pela prisão em Andersonville.
Wirz supervisionou uma operação na qual milhares de presos morreram. Parcialmente vítima das circunstâncias, ele recebeu poucos recursos para trabalhar. Quando a Confederação começou a se dissolver, comida e remédios para os prisioneiros eram difíceis de obter. Quando a notícia sobre Andersonville vazou, os nortistas ficaram horrorizados. O poeta Walt Whitman (1819-92) viu alguns dos sobreviventes do campo e escreveu: “Existem feitos, crimes que podem ser perdoados, mas este não está entre eles.” Wirz foi acusado de assassinato e conspiração para prejudicar a saúde e a vida de Union soldados. Seu julgamento começou em agosto de 1865 e durou dois meses. Durante o julgamento, mais de 100 testemunhas foram chamadas para depor. Embora Wirz demonstrasse indiferença para com os prisioneiros de Andersonville, ele era, em parte, um bode expiatório e algumas evidências contra ele eram No entanto, ele foi considerado culpado e condenado à morte.
Pouco antes de ser executado por enforcamento em Washington, DC, em 10 de novembro de 1865, Wirz teria dito ao oficial responsável: “Eu sei que ordens são, major. Estou sendo enforcado por obedecê-los. ” Wirz, de 41 anos, foi uma das poucas pessoas condenadas e executadas por crimes cometidos durante a Guerra Civil.