O legado de Dale Earnhardt Sênior na NASCAR é inegável. Em seus 27 anos estelares carreira, ele obteve 76 vitórias na Cup Series, incluindo o Daytona 500 de 1998. Mais impressionante, ele ganhou sete campeonatos na Cup Series. Em 18 de fevereiro de 2001, a carreira e a vida de Earnhardt subitamente tiveram um fim trágico na última volta do Daytona 500 .
A família NASCAR e o mundo dos esportes ficaram perplexos. Provavelmente, o melhor piloto da NASCAR já corrido havia sumido. Embora a morte de Earnhardt tenha causado ondas de choque em toda a comunidade automobilística, ela fez algo muito mais importante, produziu mudanças. Esse único evento tirou uma vida, mas no final salvou inúmeras outras.
A incrível carreira de NASCAR de Dale Earnhardt Sr.
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A carreira de Dale Earnhardt Sr. é uma lenda. Isso porque ele era um. O lendário piloto começou em 1975, mas correu com uma programação limitada até 1979. Naquele ano, Earnhardt venceu uma corrida em Bristol, reivindicou quatro poles e terminou entre os 10 primeiros por impressionantes 17 vezes, a caminho de terminar em sétimo nos pontos e ganhando honras de Novato do Ano.
Enquanto Earnhardt fez uma boa exibição em sua primeira temporada completa na Cup Series, ele a levou a um nível totalmente diferente em 1980, vencendo seis corridas e conquistando o primeiro de seus sete campeonatos da Cup Series. A lenda de Dale Earnhardt nasceu quando ele se tornou o primeiro e ainda o único piloto a seguir sua temporada de Rookie of the Year com um campeonato no ano seguinte.
Ele levou mais cinco anos para conquistar seu próximo título em 1986, mas foi o início de uma seqüência incrível que veria Earnhardt ganhar seis títulos em nove anos. A melhor temporada de Earnhardt veio em 1987, quando ele venceu 11 vezes.
Apesar de anos de sucesso sustentado, Earnhardt sempre foi atormentado pela pergunta – quando ele ganharia o Super Bowl de Stock Car Racing, o Daytona 500? Finalmente, em 1998, em sua 20ª tentativa, Earnhardt respondeu à pergunta. Acabou sendo sua única vitória naquela temporada.
Earnhardt morre instantaneamente com o impacto durante a última volta do Daytona 500
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Em uma reviravolta irônica do destino , a única pista onde a vitória escapou de Earnhardt por anos até que ele finalmente a conquistou em 1998, também seria o local de sua corrida final e momentos finais na terra. E, incrivelmente, isso aconteceria na última volta enquanto ele lutava contra seu próprio filho e Michael Waltrip, que estavam competindo em carros de propriedade de Earnhardt, até o fim.
Com Waltrip e Earnhardt Jr. na frente, Dale Sr., Sterling Marlin e Ken Schrader lutaram pelo terceiro lugar. A frente direita de Marlin bateu na traseira do carro nº 3 de Earnhardt, o que o fez cambalear, antes de fazer uma curva fechada à direita na parede, pegando Schrader no processo. Depois que o resto do campo passou zunindo, os carros de Earnhardt e Schrader deslizaram pela inclinação para a grama do campo interno.
Schrader saiu de seu veículo e rapidamente correu para verificar seu amigo. Ele ficou surpreso ao ver um Earnhardt sem vida, que mais tarde seria revelado ter morrido instantaneamente com o impacto.
As mudanças resultantes da morte de Dale Earnhardt
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A morte de Dale Earnhardt foi determinada como resultado de uma cabeça e pescoço inadequadamente contidos e estalados para a frente quando ele supostamente atingiu a parede a uma velocidade calculada entre 157-161 mph. A força da colisão exercida no corpo de Earnhardt foi o equivalente a uma queda vertical de um prédio de seis andares.
Após o acidente, a maioria das equipes da NASCAR migrou do tradicional cinco para o seis -point arneses de segurança. A NASCAR determinou o uso de dispositivos de contenção de cabeça e pescoço no final de 2001. A NASCAR também começou a exigir o uso de barreiras SAFER nas principais pistas de corrida da série de turismo em todo o país. As paredes de espuma macia movem-se ligeiramente com o impacto, dissipam energia e reduzem a força exercida no motorista.
Mais significativamente, a NASCAR desenvolveu o Carro do Amanhã (CoT), que incorporou os resultados da pesquisa realizada em as consequências da morte de Earnhardt. O projeto CoT foi substituído pelo projeto Gen 6 em 2013 com todas as melhorias de segurança do CoT incorporadas.
As mudanças resultantes provaram salvar vidas.Não há melhor evidência disso do que a terrível colisão de Ryan Newman, que lembrava assustadoramente a de Earnhardt, pois também ocorreu na última volta do Daytona 500 de 2020. Newman saiu do hospital por conta própria e segurando menos as mãos de suas filhas de 48 horas depois. Desde a tragédia de Earnhardt, a NASCAR não teve uma única morte relacionada à raça.
O legado de Dale Earnhardt na NASCAR nunca será esquecido. Suas realizações em vida eram uma liga à parte. Mas é o legado de sua morte, por mais doloroso que tenha sido, que tornou o esporte mais seguro para os pilotos e uma experiência melhor para toda a comunidade automobilística.