O próprio apóstolo da não-violência mais famoso do século 20 teve um fim violento. Mohandas Mahatma (a grande alma) Gandhi, que assumiu um papel de liderança na liderança da campanha pela independência da Grã-Bretanha, saudou a divisão do subcontinente em estados independentes separados da Índia e do Paquistão em agosto de 1947 como o mais nobre ato da nação britânica . Ele ficou, entretanto, horrorizado com a violência que eclodiu entre hindus, muçulmanos e sikhs; e a expulsão de milhares de suas casas na corrida para o Dia da Independência, 15 de agosto de 1947, e empreendeu um jejum até a morte, uma tática que ele havia empregado antes, para envergonhar aqueles que provocaram e participaram da contenda. Mensagens de apoio vieram de todo o mundo, incluindo o Paquistão, onde o novo governo de Jinnah elogiou sua preocupação com a paz e a harmonia. Havia hindus, no entanto, que pensavam que a insistência de Gandhi em não violência e não retaliação os impedia de se defenderem de ataques. Gritos agourentos de Deixe Gandhi morrer! Foram ouvidos em Delhi, onde Gandhi ocupava uma mansão chamada Birla Lodge.
Em 13 de janeiro, iniciando o que provaria ser seu último jejum, o Mahatma disse: A morte para mim seria uma libertação gloriosa, em vez de ser uma testemunha impotente da destruição da Índia, do hinduísmo, do siquismo e do islamismo , e explicou que seu sonho era para os hindus, sikhs, parsis, cristãos e muçulmanos de toda a Índia para viver juntos em amizade. No dia 20, um grupo de fanáticos hindus, que detestava os apelos de Gandhi por tolerância e paz, detonou uma bomba a alguns metros dele, que não causou nenhum dano. Não foi o primeiro atentado contra a vida de Gandhi, mas ele disse: “Se vou morrer pela bala de um louco, devo fazê-lo sorrindo. Não deve haver raiva dentro de mim. Deus deve estar em meu coração e em meus lábios. ’
Em 29 de janeiro, um dos fanáticos, um homem de trinta anos chamado Nathuram Godse, voltou a Delhi, armado com uma pistola automática Beretta. Por volta das 17h00 do dia seguinte, Gandhi de 78 anos, frágil devido ao jejum, estava sendo ajudado a atravessar os jardins da Casa Birla por suas sobrinhas-netas a caminho de uma reunião de oração quando Nathuram Godse emergiu da multidão admirando, curvou-se para ele e atirou três vezes à queima-roupa no estômago e no peito. Gandhi ergueu as mãos diante do rosto no convencional gesto hindu de saudação, quase como se estivesse dando as boas-vindas ao assassino, e caiu no chão, mortalmente ferido. Alguns disseram que ele gritou, ‘Ram, Ram’ (‘God, God’), embora outros não o tenham ouvido dizer nada. Na confusão, não houve nenhuma tentativa de chamar um médico ou levar o moribundo ao hospital e ele morreu em meia hora.
Nathuram Godse tentou, mas não conseguiu atirar em si mesmo, foi apreendido e levado embora enquanto estava em choque , uma multidão histérica gritou: “Mate-o, mate-o!” e ameaçou linchá-lo. Ele foi julgado por assassinato em maio e enforcado em novembro do ano seguinte.
Enquanto isso, o corpo de Gandhi foi exposto no terraço da Casa Birla, envolto em um pano de algodão branco que deixava seu rosto descoberto, e um único holofote focado no cadáver enquanto todas as outras luzes eram apagadas. Falando no rádio, o primeiro-ministro indiano Pandit Nehru disse: ‘O pai da nação não existe mais. Agora que a luz se apagou em nossas vidas, não sei bem o que dizer e como dizer. Nosso amado líder não existe mais.
No dia seguinte, uma enorme multidão estimada em quase um milhão de pessoas se alinhava na rota de oito quilômetros do cortejo fúnebre até a margem do rio Jumna como o corpo envolto em a bandeira indiana foi carregada em um caminhão do exército, enquanto aviões da Força Aérea jogavam flores no alto. As incursões repetidas da multidão significaram que a viagem durou cinco horas e a polícia teve que abrir espaço à força enquanto o esquife era levantado na pira funerária de sândalo e o corpo era cremado da maneira tradicional. Enquanto as chamas queimavam, a multidão em luto despejou pétalas na pira. As cinzas foram mantidas na margem do rio por três dias antes de serem levadas para imersão no local onde o Jumna se junta ao Ganges.
Apesar dos esforços de Nehru e outros líderes, a violência explodiu em Bombaim e em outros lugares na Índia, com motins e incêndios criminosos. Houve ataques a Brahmins, porque o assassino era um Brahmin. A polícia de Bombaim teve que abrir fogo contra os manifestantes. Foi um resultado que teria horrorizado profundamente o próprio Gandhi.