Uma análise do desgaste microscópico nos dentes dos lendários “leões comedores de homens de Tsavo” revela que não era o desespero que os levou a aterrorizar um acampamento ferroviário no Quênia há mais de um século.
“Nossos resultados sugerem que predar pessoas não eram os leões último recurso, ao contrário, foi simplesmente a solução mais fácil para um problema que eles enfrentaram ”, disse Larisa DeSantis, professora assistente de estudos da terra e ambientais na Universidade de Vanderbilt.
O estudo, que ela realizou com Bruce Patterson , MacArthur Curator of Mammals no The Field Museum of Natural History em Chicago, é descrito em um artigo intitulado “Dietary behavior of man-eating leions as reveale d por dental microwear textures ”publicado online em 19 de abril pela revista Nature: Scientific Reports.
“ É difícil imaginar as motivações dos animais que viveram há mais de cem anos, mas os espécimes científicos nos permitem fazer exatamente isso ”, disse Patterson, que estudou extensivamente os leões Tsavo. “Como o Museu de Campo preserva os restos mortais desses leões, podemos estudá-los usando técnicas que seriam inimagináveis cem anos atrás.”
Para esclarecer as motivações dos leões, DeSantis empregou o estado de análise de microdesgaste dental de última geração nos dentes de três leões comedores de gente da coleção do Field Museum: os dois leões Tsavo e um leão de Mfuwe, Zâmbia, que consumiu pelo menos seis pessoas em 1991. A análise pode fornecer informações valiosas sobre o natureza da dieta do animal nos dias e semanas antes de sua morte.
DeSantis e Patterson empreenderam o estudo para investigar a teoria de que a escassez de presas pode ter levado os leões a comer o homem. Na época, a região de Tsavo estava passando por uma seca de dois anos e uma epidemia de peste bovina que havia devastado a vida selvagem local. Se os leões estivessem desesperados por comida e carcaças de necrófagos, os leões comedores de homem deveriam ter microrresgos dentais semelhantes às hienas, que rotineiramente mastigam e digerem os ossos de suas presas.
“Apesar dos relatos contemporâneos sobre o som de o leão esmagando os ossos de suas vítimas na borda do acampamento, os dentes do leão de Tsavo não mostram padrões de desgaste consistentes com ossos de comer “, disse DeSantis.” Na verdade, os padrões de desgaste em seus dentes são muito semelhantes aos de leões do zoológico que normalmente são abastecidos com alimentos moles como carne de boi e carne de cavalo. ”
O estudo fornece um novo suporte para a proposição de que doenças e lesões dentais podem desempenhar um papel determinante na transformação de leões individuais em comedores de homem habituais. O leão de Tsavo que comia mais gente, conforme estabelecido por meio de análises químicas dos ossos e pelos dos leões em um estudo anterior, tinha uma doença dentária grave. Tinha um abscesso na ponta da raiz em um de seus caninos – uma infecção dolorosa na raiz do dente que tornaria a caça normal impossível.
“Os leões normalmente usam suas mandíbulas para agarrar presas como zebras e búfalos e sufocá-los ”, explicou Patterson.“ Este leão teria sido desafiado a subjugar e matar grandes presas que lutavam. Os humanos são muito mais fáceis de apanhar. ”
O parceiro do leão doente, por outro lado, tinha lesões menos pronunciadas nos dentes e na mandíbula – lesões que são bastante comuns em leões que não são comedores de homens. De acordo com a mesma análise química, ele consumiu muito mais zebras e búfalos e muito menos pessoas do que seu companheiro de caça.
O fato de que o leão Mfuwe também teve graves danos estruturais em sua mandíbula fornece suporte adicional para o papel dos problemas dentários no desencadeamento do comportamento antropófago, assim como uma série de relatórios de incidentes antropófagos por tigres e leopardos na Índia colonial que citam enfermidades semelhantes, apontaram os pesquisadores.
“Nossos dados sugerem que esses leões carnívoros não consumiram completamente as carcaças de suas presas humanas ou animais “, Disse DeSantis.” Em vez disso, as pessoas parecem ter suplementado sua dieta já diversificada. A evidência antropológica sugere que os humanos têm sido um item regular no cardápio não apenas de leões, mas também de leopardos e outros grandes felinos. Hoje, os leões raramente caçam pessoas, mas à medida que as populações humanas continuam a crescer e o número de espécies de presas diminui, a alimentação humana pode se tornar cada vez mais uma opção viável para muitos leões. ”
O estudo foi financiado pela Vanderbilt University, o Fundo Brown do Field Museum of Natural History and National Science Foundation concede EAR1053839.