No subsolo profundo, no coração ígneo de um vulcão, a água se mistura com a rocha derretida … aumentando a pressão até finalmente encontrando uma liberação violenta e espetacular. A água presa na rocha viscosa superaquecida se transforma em vapor, explodindo o magma em uma pedra espumosa que esfria, endurece e cai na terra como pedra-pomes … uma pedra de vidro espumoso que é dura, mas friável, não cristalina em estrutura e naturalmente calcinada – uma combinação de características que tornam os pós e agregados de pedra-pomes incrivelmente úteis para uma variedade de indústrias.
O valor da pedra-pomes para a infraestrutura e a indústria remonta a pelo menos 2.000 anos. Os engenheiros romanos sabiam que, ao adicionar pedra-pomes de granulação fina, ou “pozolana” ao cimento de cal hidratado, o resultado era um concreto forte e durável. Cerca de dois milênios depois, grande parte de seu império de concreto – estradas, aquedutos, templos, estádios, pilares – ainda se mantém desafiadoramente contra a devastação do tempo. Hoje, o pó de pedra-pomes ainda está sendo usado como uma pozolana superior para sobrecarregar a resistência e durabilidade do concreto, mas também é amplamente utilizado em uma variedade de processos industriais e aplicações de produtos.
O depósito de pedra-pomes de Hess
No canto sudeste do estado de Idaho, 23 milhas a noroeste de Malad City, encontra-se uma vasta reserva de pedra-pomes branca e pura que é procurada em todo o mundo. Essa demanda é o resultado de dois fatores: a qualidade e o brilho da pedra-pomes, e a empresa que a extrai e refina: Pedra-pomes de Hess.
A jazida de pedra-pomes está localizada na costa de um antigo lago conhecido como Lago Bonneville … um vasto lago de água doce que já cobria grande parte do Norte A região da Grande Bacia de merica (a maior parte de Utah e partes de Idaho e Nevada). O Grande Lago Salgado é tudo o que resta do Lago Bonneville.
O vulcão que produziu a pedra-pomes fica a cerca de um quilômetro ao norte da mina. A cinza vulcânica (pedra-pomes) foi depositada no lago, onde foi lavada e estratificada. Este processo limpou a pedra-pomes dos indesejáveis minerais pesados que são freqüentemente encontrados em outros depósitos de pedra-pomes.
A mina de pedra-pomes da área de Wright Creek Hess Pumice no sudeste de Idaho, EUA
Em 1958, um fazendeiro local, frustrado por sua incapacidade de cultivar qualquer coisa no solo estreito sobre o que hoje é a mina de pedra-pomes da Wrights Creek Area, alugou o terreno para Marion Hess, que rasgou a rocha vulcânica branca e vendeu a pedra-pomes triturada para um fabricante de blocos de construção em Salt Lake City. Desse início humilde, a pedra-pomes agora cuidadosamente refinada, pura e branca da mina de Hess é exigida pela indústria em todo o mundo.
Mineração e processamento de pedra-pomes
A pedra-pomes de mineração é, ambientalmente, um processo de baixo impacto. A maioria das pedras-pomes é extraída da superfície. O solo (estéril) que cobre a pedra-pomes é afastado e armazenado para posterior recuperação do local de mineração. A pedra-pomes é rasgada ou raspada e empurrada para o britador para processamento preliminar (graus de mina). A pedra-pomes é então carregada e transportada de caminhão para a planta para processamento adicional.
Essa pedra-pomes é então normalmente seca até o teor de umidade necessário ideal para o refino e, em seguida, levantada para a planta para descer através dos trituradores, agitadores e telas, separadas por grau, purificadas e finalmente embaladas ou carregadas a granel para entrega.
Escala de dureza de Mohs
| Material | Dureza de Mohs | |
| Talco | 1 | Na escala de dureza de Mohs, o talco é o mais macio, e o diamante o mais duro. |
| Feldspar | 6 | |
| Pedra-pomes (Depósito Hess) | 6 | |
| Quartzo | 7 | |
| Diamante | 10 |
Composição química da pedra-pomes
A pedra-pomes não é criada igualmente – varia muito em suas propriedades químicas (e utilidade) de depósito a depósito, mas essencialmente, pedra-pomes é principalmente dióxido de silício (silicato de alumínio amorfo), algum óxido de alumínio e vestígios de outros óxidos.
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