Quando o microscópio foi inventado, ele era uma novidade. Os primeiros exemplos eram chamados de óculos para pulgas ou mosca, uma vez que aumentavam esses pequenos insetos para o que parecia um tamanho grande na época. Mas os cientistas não adotaram prontamente a nova tecnologia.
A bióloga Clara Sue Ball examina por que “a história inicial do microscópio composto revela uma curiosa falta de interesse entre os cientistas nas possibilidades do novo instrumento”.
Os primeiros microscópios compostos datam de 1590. Esses dispositivos usam mais de uma lente, um passo acima da maioria das lentes ou óculos de aumento único. O inventor real é contestado porque havia várias pessoas trabalhando neles, mas o pai e a equipe do filho, Hans e Zacharias Jensen, geralmente são creditados.
A palavra “microscópio” apareceu impressa pela primeira vez em 1625. No entanto, como Ball escreve, nenhum “uso verdadeiramente científico foi feito do microscópio” até 1661 , quando Marcello Malpighi descobriu capilares no pulmão seco de uma rã. Seu trabalho teria sido impossível sem um microscópio. O famoso livro de Robert Hooke, Micrographia, de 1665, com suas ilustrações suntuosas de coisas minúsculas, confirmou a importância da nova tecnologia para observação.
Foi o holandês Antony Van Leeuwenhoek que usou o microscópio para começar a fazer descobertas, não apenas imagens maiores das coisas. O comerciante passou a fabricar suas próprias lentes, que tinham uma ampliação de até 300X, um grande salto de potência em relação à maioria dos dispositivos anteriores, os melhores dos quais estavam na faixa de 20-30 vezes o tamanho natural. Sua curiosidade também era grande. Ele é creditado com a descoberta de bactérias, protistas, nematóides e espermatozóides, entre outras coisas. Ele examinou e desenhou os “animálculos” (do latim para “pequenos animais”) de seu próprio sêmen após o sexo. (A opinião da Sra. Van Leeuwenhoek de que o famoso evento não parece ter sido relatado.)
Sobre a placa em seus dentes, van Leeuwenhoek observou que a bactéria “se movia muito bem” na saliva, um tipo que segue “como um lúcio atravessa a água”.
Portanto, cerca de setenta anos separaram a invenção do microscópio de “qualquer trabalho sistemático de grande e duradouro valor científico”. Ball atribui isso à primitividade dos primeiros microscópios, que eram muito difíceis de usar. Talvez mais importante, ela argumenta que o desenvolvimento das ciências biológicas, especialmente botânica e anatomia – que mais tarde se beneficiariam tanto com a ampliação – não eram avançadas o suficiente para perceber “o significado das observações feitas.”
Se as pessoas estivessem prontas, a tecnologia teria sido pressionada com mais força? É notável que van Leeuwenhoek era totalmente desconhecido: ele não tinha formação em filosofia natural / história natural, como as ciências eram então chamadas. O “pai da microbiologia” foi totalmente autodidata. No contexto de uma rica tradição holandesa de fabricação de vidro, ele aperfeiçoou suas próprias lentes, lixando e polindo-as sozinho. Seus microscópios nem eram do tipo composto usado por outros; eles eram dispositivos de lente única, basicamente lentes de aumento extraordinárias. Ele nunca publicou um livro; o registro de seu trabalho está em sua correspondência com a Royal Society.
Os microscópios compostos acabaram ultrapassando os dispositivos de van Leeuwenhoek. E na década de 1850, ambos eram equipamentos científicos padrão em laboratórios e um recurso de entretenimento pedagógico em casas vitorianas de classe média, onde os animálculos assumiram vida própria.