Em um artigo de 2019 publicado na Standpoint Magazine, o biógrafo vencedor do Prêmio Pulitzer Martin Luther King Jr. David Garrow detalhou novas informações sobre King que descobriu em documentos do FBI. O mais prejudicial é que King pode ter testemunhado – e encorajado – uma agressão sexual em um hotel em Washington, D.C. em janeiro de 1964.
Alguns historiadores alertaram contra fazer um balanço excessivo das descobertas de Garrow; afinal de contas, o FBI tem um histórico bem conhecido de tentar minar o amado líder dos direitos civis.
Mas na controvérsia que se seguiu, um aspecto do artigo explosivo de Garrow com 7.800 palavras foi amplamente esquecido.
Garrow publica conteúdo de arquivos do FBI observando que uma mulher chamada Dorothy Cotton era a “amante constante” de King. Ele também detalha escutas telefônicas do FBI de 1964, observando que a esposa de King, Coretta, “o repreendeu” por não passar tempo suficiente sozinho com ela. No momento do telefonema, de acordo com os arquivos do FBI, King estava com Dorothy em um apartamento escondido em Atlanta. Garrow, em um ponto em seu artigo, chama Cotton “a mulher mais importante na vida de King.”
Quem foi Dorothy Cotton?
Ela teve um papel significativo no movimento pelos direitos civis: ela foi a única mulher a eventualmente assumir o título de diretora da Conferência de Liderança Cristã do Sul de King. Ela costumava viajar com King. E ela estava com ele em Memphis durante seus últimos dias de vida.
Ela morreu em junho de 2018. Mas em julho de 2017, passei dois dias entrevistando Cotton. Como parte de minha pesquisa sobre a relação entre King e o poeta Langston Hughes, eu estava procurando a última carta que Hughes enviou de seu leito de morte, que ele escreveu para King. Eu esperava que Cotton pudesse saber de seu paradeiro.
Cotton não sabia nada sobre a carta. No entanto, no decorrer da entrevista, ela falou, espontaneamente, sobre seu relacionamento próximo com King. Por mais de 50 anos, ela suprimiu suas memórias dolorosas de suas horas finais em Memphis, que levaram ao seu assassinato.
Agora, com a publicação desses registros do FBI, acredito que é hora de reconhecer toda a extensão de seu relacionamento.
A formação de um líder dos direitos civis
Dorothy Foreman Cotton nasceu em Goldsboro, Carolina do Norte, em 1930. Enquanto se matriculava na Shaw University, uma faculdade historicamente negra em Raleigh , ela trabalhou como governanta para o professor de psicologia Robert Prentiss Daniel. Quando, em 1952, Daniel foi nomeado presidente da Virginia State University em Petersburg, Virginia, ele pediu que ela o acompanhasse. Ela concordou.
Em Petersburgo, ela finalmente se juntou à igreja do pastor Wyatt Tee Walker, Gillfield Baptist, e participou de seu esforço bem-sucedido para cancelar a segregação de uma biblioteca local.
Cotton conheceu King em 1º de junho de 1960 , quando ele veio falar perante a congregação de Walker. Os dois foram apresentados depois durante um jantar na casa de Walker.
Na minha entrevista, que ela me permitiu gravar, ela me contou como eles se deram bem instantaneamente – rindo, cantando e curtindo um do outro empresa.
Quando Walker foi convidado no outono de 1960 para se juntar a King permanentemente em Atlanta como diretora executiva de King, Dorothy se juntou a ele.
Em Atlanta, seu papel nos direitos civis florescentes o movimento cresceu. Em 1963, ela foi nomeada diretora do Programa de Educação Cidadã da Southern Christian Leadership Conference. Ela organizou protestos em St. Augustine, Flórida, para desafiar praias segregadas e em Selma, Alabama, para defender o direito de voto. Em sua autobiografia, “If Your Backs Not Bent”, ela estimou que treinou mais de 8.000 ativistas de base usando um modelo de workshop desenvolvido pela ativista de direitos civis Septima Clark.
Foi durante esses protestos, workshops e um longo caminho viagens que ela se tornou mais perto de King. Ela me contou como às vezes o ajudava a elaborar seus discursos e anotava versos ou partes de um sermão que ela achava que poderiam inspirá-lo.
A outra esposa de King
Garrow me contou que ficou sabendo da relação de Cotton com King em 1979. Desde então, muitos estudiosos subsequentes chegaram a pensar em Cotton como a “outra esposa” de King – mas cada um acatou o desejo de Cotton de ficar em silêncio sobre isso enquanto ela estava viva.
Cotton era uma mulher intensamente reservada , e ela pode ter se preocupado que seu relacionamento com King pudesse ofuscar seu trabalho notável pelos direitos civis.
Como ela observou em nossa entrevista, ela nunca quis ser “reduzida a uma garota glamorosa”.
Mas ela passou a descrever a intimidade do relacionamento deles.Eles compartilhavam um profundo amor pela poesia. Quando ele passava a noite na casa dela, ela se lembrava de como ele ocasionalmente acordava no meio da noite para recitar versos.
O apartamento dela em Atlanta tornou-se um refúgio das demandas e pressão de sua fama crescente. Às vezes ele se esgueirava para a casa dela e, como disse Cotton, “ria como um colegial”.
“Dorothy”, ele dizia, “eles não sabem onde estou!”
De acordo com Cotton, King uma vez revelou que gostaria que eles pudessem viver algum lugar onde a poligamia fosse legal. Mas enquanto King permaneceu casado com Coretta Scott, a quantidade de tempo que Cotton passou com King desfez seu próprio casamento.
Ela sempre esteve ao lado de King, explicou ela, “e é por isso que eu não sou mais casado. ”
A última noite na Lorraine
Em 1989, o ativista dos direitos civis Ralph Abernathy publicou sua autobiografia,” And the Walls Came Tumbling Down. ” Nele, sem citar nomes, ele notou que King passou sua última noite vivo em Memphis sozinho com diferentes mulheres em vários pontos.
Na época, muitos rejeitaram o relato de Abernathy, argumentando que ele talvez tivesse escrito para irritar King, que ele às vezes sentia ter recebido a maior parte do crédito pelo trabalho pelos direitos civis que os dois amigos haviam feito em conjunto.
No entanto, nos anos seguintes, o retrato de Abernathy foi gradualmente verificado em várias frentes.
E em minha entrevista com Cotton, ela deu ainda mais detalhes sobre aquelas horas finais comoventes.
Em 3 de abril de 1963, Dorothy voou com King e outros para Memphis para apoiar a greve dos trabalhadores de saneamento da cidade. Ela se hospedou no Lorraine Motel e recebeu o quarto 307, ao lado do quarto 306 de King. à noite, King fez seu discurso “Mountaintop” no Mason Temple diante de uma multidão de trabalhadores em greve.
“Eu quero que você saiba esta noite”, King estrondou, “que nós, como um povo, chegaremos ao Terra prometida! Portanto, estou feliz esta noite – não estou preocupada com nada, não estou temendo nenhum homem! Meus olhos viram a glória da vinda do Senhor! ”
Dorothy não compareceu ao discurso; ela tinha ficado para trás no Lorraine Motel. Antecipando que King estaria com fome ao retornar, ela saiu para comprar frango frito. Então ela esperou por ele em seu quarto. E esperou. Ele nunca apareceu. Por volta das 3 da manhã, ela espiou em seu quarto ao lado. Ele não estava lá. Com seu prato de comida, ela vagou pelo terreno do motel na chuva procurando por ele.
Ela não sabia que King tinha estado na casa do ativista dos direitos civis Tarlease Matthews do outro lado da cidade por volta das 11 PM às 2h30. E ela não tinha percebido que, quando King voltou para Lorraine, acabou indo parar no quarto da senadora do estado de Kentucky, Georgia Davis Powers, no andar de baixo, onde, como Powers escreveria mais tarde, os dois se tornaram íntimos .
Na manhã seguinte, por volta das 7h, King apareceu no quarto de Cotton. Como Abernathy detalhou em “E as paredes caíram”, Cotton e King começaram a lutar. Ela ficou irritada por ter esperado por ele a noite toda. King implorou que ela ficasse. Em vez disso, ela pegou as malas já feitas e continuou um voo das 13h para Atlanta com o funcionário da Southern Christian Leadership Conference Jim Harrison – que era, na época, um informante do FBI – e o secretário de imprensa da Southern Christian Leadership Conference, Tom Offenburger.
Exausta ao chegar em Atlanta, ela adormeceu rapidamente. Ela foi acordada pela vizinha Rita Samuels, que disse a ela que King havia sido morto a tiros.
Ela levou mais de dois anos para superar a morte dele.
Para Cotton, ele era mais do que um mentor. Ele era mais do que um amante.
Ele era, ela disse, “meu melhor amigo”.