A Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), ou United East India Company, não foi apenas a primeira empresa multinacional a existir, mas também provavelmente a maior empresa em tamanho da história.
A empresa existiu por quase 200 anos desde a sua fundação em 1602, quando os Estados Gerais da Holanda concederam-lhe um monopólio de 21 anos sobre as operações holandesas na Ásia até o seu desaparecimento em 1796. Durante esses dois séculos, a VOC enviou quase um milhão de pessoas para a Ásia, mais do que o resto da Europa combinado.
Comandava quase 5.000 navios e desfrutava de enormes lucros com o comércio de especiarias. O VOC era maior do que alguns países. Em parte, por causa da VOC, Amsterdã foi o centro financeiro do capitalismo por dois séculos. Não só a VOC transformou o mundo, mas também os mercados financeiros.
As bases da VOC foram lançadas quando os holandeses começaram a desafiar o monopólio português no Leste Asiático na década de 1590. Esses empreendimentos tiveram bastante sucesso. Alguns navios retornaram um lucro de 400% e os investidores queriam mais. Antes do estabelecimento da VOC em 1602, navios individuais eram financiados por mercadores como sociedades limitadas que deixaram de existir quando os navios retornaram.
Os mercadores investiam em vários navios ao mesmo tempo para que, se um não voltasse, eles não fossem aniquilados. O estabelecimento da VOC permitiu que centenas de navios fossem financiados simultaneamente por centenas de investidores para minimizar o risco.
Os ingleses fundaram a East India Company em 1600, e os holandeses em 1602 fundaram a Vereenigde Oost- Indische Compagnie. O estatuto da nova empresa autorizou-a a construir fortes, manter exércitos e concluir tratados com governantes asiáticos. O VOC era o complexo militar-industrial original.
O VOC se espalhou rapidamente pela Ásia. A VOC não só se estabeleceu em Jacarta e no resto das Índias Orientais Holandesas (hoje Indonésia), mas se estabeleceu perto do Japão, sendo a única empresa estrangeira autorizada a comercializar ali, ao longo da Costa do Malabar na Índia, retirando os portugueses, no Sri Lanka, no Cabo da Boa Esperança na África do Sul e em toda a Ásia.
A empresa teve muito sucesso até a década de 1670, quando a VOC perdeu seu posto em Taiwan e enfrentou mais concorrência dos ingleses e de outras potências coloniais. Os lucros continuaram, mas a VOC teve que mudar para bens comercializados com margens mais baixas, mas eles conseguiram fazer isso porque as taxas de juros haviam caído durante os anos 1600.
Taxas de juros mais baixas permitiram que o VOC financiasse mais comércio através da dívida. A empresa pagou altos dividendos, às vezes financiados por empréstimos, o que reduziu o valor do capital reinvestido.
Dado o alto nível de despesas gerais necessárias para manter os postos avançados da VOC em toda a Ásia, o empréstimo e a falta de capital acabaram minando a VOC. No entanto, até a década de 1780, a VOC permaneceu uma enorme corporação multinacional que se estendeu por toda a Ásia.
A Quarta Guerra Anglo-Holandesa de 1780-1784 deixou a empresa em um desastre financeiro. A Revolução Francesa começou em 1789, levando à ocupação de Amsterdã em 1795. A VOC foi nacionalizada em 1º de março de 1796 pela nova República Batávia, e seu foral foi autorizado a expirar em 31 de dezembro de 1799.
A maioria das possessões asiáticas da VOC foi cedida aos britânicos após o fim das Guerras Napoleônicas, e a Companhia das Índias Orientais Inglesa assumiu a infraestrutura da VOC.
A VOC transformou o capitalismo financeiro para sempre de maneiras que poucas pessoas entendem. Embora as ações tivessem sido emitidas em empresas antes da fundação da VOC, a VOC introduziu responsabilidade limitada para seus acionistas, o que permitiu à empresa financiar operações de grande escala. A responsabilidade limitada era necessária, pois o colapso da empresa teria destruído até mesmo o maior investidor da empresa, muito menos os investidores menores.
Embora essa inovação tenha mudado o capitalismo para sempre, houve maneiras nas quais a VOC falhou em se transformar, o que levou à sua queda. O capital da empresa permaneceu praticamente o mesmo durante seus 200 anos de existência, ficando em torno de 6,4 milhões de florins (cerca de US $ 2,3 milhões).
Em vez de emitir novas ações para levantar capital adicional, a empresa confiou no capital reinvestido. A política de dividendos da VOC deixou pouco capital para reinvestimento, então a empresa se endividou. A empresa emitiu dívidas pela primeira vez na década de 1630, aumentando seu índice dívida / patrimônio para dois.
A proporção permaneceu em dois até a década de 1730, subindo para cerca de quatro na década de 1760, depois aumentou dramaticamente na década de 1780 para cerca de 18, levando a empresa à falência e levando à sua nacionalização e extinção.
Nos anos 1600 e 1700, os holandeses tinham o menor custo de capital do mundo. Isso se deve a uma ideia inovadora: se você pagar seus empréstimos, seus credores vão recompensá-lo com uma taxa de juros menor.
Esta não era a maneira como a Espanha, a França e outros reis encaravam o empréstimo de dinheiro, e suas taxas de juros permaneceram altas. Como resultado da retidão fiscal holandesa, o rendimento dos títulos do governo holandês caiu de 20% em 1517 para 8,5% em 1600 e para 4% em 1700.
Não só Os holandeses tinham as taxas de juros mais baixas do mundo naquela época, mas tinham as taxas de juros mais baixas da história. Isso levou os holandeses a investir não apenas em sociedades por ações, como a VOC, mas em dívidas de governos estrangeiros, ajudando a financiar a Revolução Americana.
Outro aspecto interessante da VOC foi sua política de dividendos. Alguns dos dividendos foram pagos em espécie, e não em dinheiro, e os dividendos variaram amplamente.
A empresa pagou dividendos de 15% do capital em 1605, 75% em 1606, 40% em 1607, 20% em 1608, 25% em 1609 em dinheiro, então uma média de 71% em produtos para os próximos sete anos, os próximos 5 anos em dinheiro a 19%, os próximos três anos em cravos a 41%, 44% em especiarias em 1638, em 1640 dois dividendos de 20% cada, 5% em dinheiro e 15% em cravos , 1641, 40% em cravo, 1642, 50% em dinheiro, 1643, 15% em cravo, de 1644 a 1672, uma média de 21,25% ao ano, todos menos um pago em dinheiro, em 1673, os títulos de 33,5% foram dados, a pagar pela província da Holanda, de 1676 a 1682, títulos de 4% em média 19,5% do valor nominal ao ano, de 1683 a 1689, dinheiro em média 20%, de 1690 a 1698, títulos pagando 3,5% a pagar em 1740 em média de 21,875% ao ano, de 1698 a 1728, o dinheiro foi pago, em média 28,125% ao ano. O dividendo foi em média em torno de 18% do capital ao longo dos 200 anos de existência da empresa, mas nenhum dividendo foi pago depois de 1782.
O VOC proporcionou um alto retorno aos investidores, mas nem sempre no forma que os acionistas queriam. A VOC basicamente descarregou seus estoques sobre os acionistas em alguns anos, fornecendo-lhes produtos, cravo, especiarias ou títulos. Alguns acionistas se recusaram a aceitá-los. Obviamente, os acionistas querem dinheiro, não bens, e as três empresas britânicas, Banco da Inglaterra, East India Company e South Sea Company aprenderam com isso e só pagaram dividendos em dinheiro durante os anos 1700.
Os dividendos médios de 20-30% do capital eram altos, mas desde o preço das ações negociadas cerca de 400 durante a maior parte da existência da empresa, como mostra o gráfico abaixo, o dividend yield real era de cerca de 5-7%, melhor do que os títulos holandeses, mas menos do que os títulos de países de “mercado emergente”, como Rússia ou Suécia.
Como mostra o gráfico, as ações começaram em 100 em 1602, subiram para 200 em 1607, sofreu um bear raid em 1609, passou para a faixa de 400 na década de 1630, flutuou conforme a fortuna da empresa mudava de ano para ano, participou da bolha da década de 1720 quando as ações ultrapassaram 1.000, caíram para 600, subiu para 800 na década de 1730, depois declinou lentamente a partir daí. Talvez não exista melhor indicador da economia holandesa, ou da economia global, antes de 1800.
A VOC também transformou a Bolsa de Valores de Amsterdã, causando uma série de inovações introduzidos, como contratos futuros, opções, vendas a descoberto e até mesmo o primeiro bear raid. Isaac le Maire foi o maior acionista da VOC em seus primeiros anos e deu início ao primeiro bear raid na história das ações, vendendo ações da VOC a descoberto para recomprá-las com lucro e comprar ações adicionais.
Essas ações também levaram à primeira regulamentação governamental dos mercados de ações, tentando proibir a venda a descoberto em 1621, 1623, 1624, 1630 e 1632, bem como opções e outras formas de magia financeira. O fato de que essas leis tiveram que ser aprovadas tantas vezes mostra que os regulamentos não eram tão eficazes.
Um problema para o sucesso de longo prazo da Bolsa de Valores de Amsterdã era que a VOC e a West Indies Company ( WIC) foram as únicas ações importantes negociadas na Bolsa de Valores de Amsterdã. Entre 1600 e 1800, nenhuma nova grande empresa foi listada em Amsterdã.
Embora a retidão fiscal holandesa mantivesse a dívida e as taxas de juros baixas, também ajudou a sufocar o crescimento da Bolsa de Valores de Amsterdã, porque os títulos do governo nunca se tornaram uma parte importante das negociações na bolsa. Devido à natureza política descentralizada da Holanda, a dívida do governo era mantida localmente.
Não havia dívida nacional centralizada como na França e na Inglaterra e, em última análise, isso inibiu o crescimento da Bolsa de Valores de Amsterdã.A Holanda era tão descentralizada quanto a França era centralizada.
Como a VOC e o WIC dominaram tanto o mercado de ações, a empresa não emitiu novas ações para levantar capital, e a dívida holandesa era tão pequena e diversificada entre suas cidades, que os holandeses investiram em dívida externa para encontre uma saída para seu capital.
Jornais holandeses dos anos 1700 costumam listar os preços da dívida francesa em Paris, bem como as ações do British Consols, Banco da Inglaterra, British East India Company e South Sea Company em Londres , mas nenhuma outra dívida ou capital de Amsterdã está listado.
Com exceção do comércio colonial, até 1800 nenhuma empresa capitalista exigia os níveis de capital da VOC e do WIC. Portanto, o capital holandês disponível transformou-se em dívida, não em ações. A América foi a Amsterdã para levantar capital, assim como a Suécia, França, Inglaterra, Rússia, Saxônia, Dinamarca, Áustria e outros países. Isso proporcionou aos investidores holandeses retornos mais elevados, mas não desenvolveu a economia holandesa da maneira que poderia.
Outro fator que pode ter impedido a expansão da Bolsa de Amsterdã foi o fato de que as ações só poderiam ser registradas em uma base mensal ou trimestral. A situação era diferente em Londres. Não apenas as ações e dívidas britânicas podiam ser registradas diariamente, mas todas as ações estavam disponíveis para transferência.
Por outro lado, muitas ações da VOC não foram negociadas. O montante da dívida britânica e francesa cresceu ao longo dos anos 1600 e 1700, exigindo novos investidores regularmente. Não apenas o capital da VOC permaneceu constante, mas a dívida centralizada do governo holandês não existia até que a Holanda se tornasse um reino sob Napoleão. Amsterdã falhou em fornecer novas oportunidades aos seus investidores.
Antes da Revolução Industrial, as empresas eram simplesmente muito pequenas para exigir capital suficiente para serem negociadas nas bolsas. O transporte marítimo sempre foi um empreendimento de alto risco, proporcionando altos retornos e grandes perdas, e os investidores diversificaram seu risco colocando seu dinheiro em vários navios diferentes. As empresas comerciais coloniais dos anos 1600 e 1700 elevaram o capital financeiro a um nível diferente, permitindo que milhares de pessoas investissem em milhares de empreendimentos marítimos e diversificando o risco.
Após as Guerras Napoleônicas, o centro das finanças globais mudou de Amsterdã a Londres. Embora esse processo tenha se espalhado por várias décadas, é incrível que o centro das finanças globais pudesse mudar tão facilmente de Amsterdã para Londres com tanta rapidez e facilidade. Havia algumas coisas, principalmente políticas, sobre as quais Amsterdã tinha pouco controle, como as Guerras Napoleônicas, sua ocupação pelos franceses e a perda de suas colônias após a guerra.
Em retrospecto, havia coisas que os holandeses poderiam ter feito para aumentar a probabilidade de Amsterdã ter permanecido no centro das finanças globais após 1815, embora eles provavelmente não pudessem ter previsto que o centro mudaria para Londres.
Os holandeses não conseguiram diversificar as ações da VOC e WIC e permitir que outras empresas tirassem vantagem dos mercados de capitais; não conseguiram desenvolver suficientemente o lado dos títulos do mercado porque não havia dívida governamental centralizada; eles não conseguiram expandir o capital da VOC, mas, em vez disso, optaram por tomar empréstimos, aumentando o peso da dívida que levou à falência da VOC e do WIC; a VOC e o WIC não reinvestiram suficientemente os dividendos para o crescimento e não ofereceram um grande número de títulos que encorajariam o comércio como em Londres.
A empresa não conseguiu levantar capital adicional quando necessário, para limitar os empréstimos , ou para financiar despesas de capital reduzindo seus dividendos. Como a Holanda carecia de um emissor de dívida centralizado, como os franceses, britânicos e russos, a Bolsa de Valores de Amsterdã perdeu importância após o colapso do VOC e do WIC. Os títulos de governos estrangeiros tornaram-se mais proeminentes em Amsterdã, mas até mesmo o comércio de títulos de governos estrangeiros mudou-se para Londres na década de 1820, onde o capital estava mais disponível.
É duvidoso que Amsterdã pudesse ter previsto todas as mudanças que aconteceram, e talvez eles não pudessem ter evitado a mudança de Amsterdã para Londres que ocorreu depois de 1815, mas foi uma lição que Londres deveria ter aprendido. Londres se tornou o motor do capitalismo global no século XIX, apenas para perder seu lugar para Nova York após a Primeira Guerra Mundial. Os Estados Unidos também deveriam entender essa lição. O centro financeiro global deve crescer, inovar e ser o mais aberto possível. Caso contrário, o centro se moverá para algum lugar que seja.