Andrew Johnson, o 17º presidente dos Estados Unidos, foi pró-escravidão ao longo de sua carreira no Senado e como governador militar do Tennessee.
Em 1864, o republicano Abraham Lincoln escolheu Andrew Johnson, um senador democrata do Tennessee, como seu candidato a vice-presidente. Lincoln estava procurando apoio sulista. Ele esperava que, ao selecionar Johnson, atrairia os sulistas que nunca quiseram deixar a União.
Johnson, assim como Lincoln, cresceu na pobreza. Ele não aprendeu a escrever até os 20 anos. Ele chegou ao poder político como apoiante do pequeno agricultor. Em discursos, ele protestou contra a “escravocracia” e uma “aristocracia sulista” inchada que pouco servia ao trabalhador branco.
As opiniões do vice-presidente raramente importam muito, a menos que algo aconteça com o presidente . Após o assassinato de Lincoln, as opiniões de Johnson passaram a importar muito. Ele seguiria a abordagem moderada de Lincoln para a reconciliação? Ele apoiaria o sufrágio negro limitado como Lincoln fez? Ele seguiria os republicanos radicais e seria severo e punitivo em relação ao Sul?
Motins abalaram Nova Orleans em 30 de julho de 1866, quando uma convenção se reuniu para impedir que os códigos negros de Louisiana entrassem em vigor. Relatórios oficiais listam 37 mortos e 146 feridos, mas testemunhas afirmam que as taxas foram muito maiores.
Johnson acreditava que os estados do sul deveriam decidir o curso que fosse melhor para eles. Ele também achava que os afro-americanos eram incapazes de administrar suas próprias vidas. Ele certamente não achava que os afro-americanos mereciam votar. A certa altura, em 1866, ele disse a um grupo de negros que visitava a Casa Branca que deveriam emigrar para outro país.
Ele também concedeu anistia e perdão. Ele devolveu todas as propriedades, exceto, é claro, seus escravos, aos ex-confederados que juraram lealdade à União e concordaram em apoiar a 13ª Emenda. Funcionários confederados e proprietários de grandes propriedades tributáveis foram obrigados a solicitar individualmente o perdão presidencial. Muitos ex-líderes confederados logo voltaram ao poder. E alguns até tentaram recuperar sua antiguidade no Congresso.
A visão de Johnson da Reconstrução tinha se mostrado extremamente branda. Muito poucos líderes confederados foram processados. Em 1866, 7.000 perdões presidenciais foram concedidos. Espancamentos brutais de africanos Os americanos eram frequentes. Brancos ainda poderosos procuravam subjugar os escravos libertos por meio de leis severas que vieram a ser conhecidas como os Códigos Negros. Alguns estados exigiam evidências por escrito de emprego para o ano seguinte, ou então os escravos libertos seriam obrigados a trabalhar nas plantações.
Esses cartuns de Thomas Nast mostram a Colômbia (a personificação dos EUA) concedendo perdão a líderes confederados de alto escalão (o que lhes concedia todos os privilégios da cidadania), mas negando o voto a um veterano da Guerra Civil afro-americano aleijado.
Na Carolina do Sul, os afro-americanos tinham que pagar um imposto especial se não fossem agricultores ou servos. Eles nem mesmo tinham permissão para caçar ou pescar em algumas áreas. Os negros não podiam possuir armas – e até mesmo tiveram seus cães tributados. Afro-americanos foram proibidos de orfanatos, parques, escolas e outras instalações públicas. O Freedman “s Bureau, uma agência federal criada para ajudar na transição da escravidão para a emancipação, foi frustrada em suas tentativas de prover o bem-estar dos recém-emancipados. Todas essas regras resultaram na maioria dos escravos libertos permanecendo dependentes da plantação para o trabalho.
As políticas de Andrew Johnson foram inicialmente apoiadas pela maioria dos nortistas, até mesmo pelos republicanos. Mas, não houve consenso sobre quais direitos os afro-americanos receberam junto com a Emancipação. Ainda assim, um grupo de republicanos radicais queria que os direitos prometidos na Declaração da Independência fossem estendidos para incluir todos os homens livres, incluindo aqueles que foram anteriormente escravos. Uma luta pelo poder político estava para acontecer.