Buiten de Houses of Parliament staat een standbeeld van Richard I, gezeten op zijn paard als getuigenis dat hij een van de dapperste en grootste koningen van Engeland was … of was he?
Alle Engelse schoolkinderen leren over deze grote koning die regeerde van 1189-1199. Hij verdiende de titel Coeur-de-Lion of Lion Heart omdat hij een dappere soldaat was, een grote kruisvaarder, en vele veldslagen won tegen Saladin, de leider van de moslims die op dat moment Jeruzalem bezetten.
Maar was hij echt een van de grootste koningen van Engeland – of een van de ergste?
Het lijkt erop dat hij niet veel interesse had om koning te worden … in zijn tien jaar als vorst had hij alleen verbleef een paar maanden in Engeland, en het valt te betwijfelen of hij de Engelse taal zou kunnen spreken. Hij merkte ooit op dat hij het hele land zou hebben verkocht als hij een koper had kunnen vinden. Gelukkig kon hij niemand vinden met het nodige geld!
Richard was de zoon van koning Hendrik II en koningin Eleonora van Aquitaine. Hij bracht een groot deel van zijn jeugd door aan het hof van zijn moeder in Poitiers. Tijdens de laatste jaren van Henrys regering smeedde koningin Eleanor voortdurend een complot tegen hem. Aangemoedigd door hun moeder voerden Richard en zijn broers campagne tegen hun vader in Frankrijk. Koning Henry werd verslagen in de strijd en gaf zich over aan Richard, en zo werd Richard op 5 juli 1189 koning van Engeland, hertog van Normandië en graaf van Anjou.
Na zijn kroning vertrok Richard, nadat hij de gelofte van de kruisvaarder had afgelegd, om zich bij de Derde Kruistocht aan te sluiten om het Heilige Land te bevrijden van Saladin, de leider van de Koerden.
Terwijl Terwijl hij overwinterde op Sicilië, werd Richard opgewacht door zijn moeder samen met een potentiële toekomstige bruid… Berengaria van Navarra. Aanvankelijk verzette hij zich tegen de wedstrijd.
Op weg naar het Heilige Land werd een deel van Richards vloot voor Cyprus vergaan. De heerser van het eiland, Isaac I, maakte de fout Richard van streek te maken door zijn overlevende bemanningen slecht te behandelen. Richard was op Rhodos geland, maar zeilde onmiddellijk terug naar Cyprus, waar hij Isaac versloeg en afzette.
Of het nu de magie van het eiland was, de verhoogde zintuigen van zijn overwinning of iets heel anders, het was in Cyprus dat Richard gaf toe en trouwde met Berengaria van Navarra. Een onwaarschijnlijke plaats voor een Engelse koning om te trouwen, maar toch werd Berengaria gekroond tot koningin van Engeland en Cyprus.
Richard zette de kruistocht voort, landde en nam de stad Acre op 8 juni 1191. Terwijl berichten over zijn gewaagde daden en heldendaden in het Heilige Land de mensen thuis en in Rome opwinden, slaagde hij er in werkelijkheid niet in om het hoofddoel te bereiken, namelijk het herwinnen van de controle over Jeruzalem.
Dus begin oktober, na het sluiten van een vredesovereenkomst van drie jaar met Saladin, vertrok hij alleen op de lange reis naar huis. Tijdens de reis leed Richard schipbreuk in de Adriatische Zee en uiteindelijk gevangen genomen door de hertog van Oostenrijk. Er werd veel losgeld gevraagd voor zijn vrijlating.
Koningen zijn blijkbaar niet goedkoop, en in Engeland kostte het een heel jaar lang een kwart van ieders inkomen om het geld voor Richards vrijlating bijeen te brengen. Uiteindelijk keerde hij in maart 1194 terug naar Engeland.
Hij bracht echter niet veel tijd door in Engeland en bracht de rest van zijn leven door in Frankrijk, waar hij deed waar hij het meest van leek te genieten: vechten.
Tijdens de belegering van het kasteel van Chalus in Frankrijk werd hij met een kruisboogschoot in de schouder geschoten. Gangreen zette zich in en Richard beval de boogschutter die hem had neergeschoten, naar zijn bed te komen. De naam van de boogschutter was Bertram, en Richard gaf hem honderd shilling en liet hem vrij.
Koning Richard stierf op 41-jarige leeftijd aan deze wond. De troon ging over op zijn broer John.
Een droevig einde voor het Leeuwenhart, en helaas ook voor de arme Bertram de boogschutter. Ondanks de gratie van de koning werd hij levend gevild en vervolgens opgehangen.
