Gentrification beschrijft een proces waarbij rijke, universitair geschoolde individuen beginnen te verhuizen naar arme of arbeidersgemeenschappen, vaak oorspronkelijk bezet door gemeenschappen van kleur. De mensen en bedrijven die naar gentrificerende buurten verhuizen, hebben misschien doelen voor hun nieuwe huis die op gespannen voet staan met de doelen van mensen die er al lang wonen. Stijgende kosten van levensonderhoud en een veranderende gemeenschapscultuur kunnen voor een moeilijke aanpassing zorgen voor langdurig ingezetenen. Deze veranderingen kunnen gekleurde mensen en bedrijven in minderheden verdrijven. Tegelijkertijd brengt gentrificatie broodnodige investeringen met zich mee in lang verwaarloosde gebieden. Gentrificatie is dus een gecompliceerde kwestie waarbij veel verschillende belanghebbenden en perspectieven betrokken zijn.
De arme gekleurde gemeenschappen die de neiging hebben om in buurten te wonen die het doelwit zijn van gentrificatie, waren vaak het slachtoffer van een oneerlijk huisvestingsbeleid vanaf het einde van de Tweede Wereldoorlog. Tijdens de naoorlogse economische hoogconjunctuur verschenen er veel buitenwijken, gelegen aan de rand van steden. Ze boden de voordelen van stedelijke omgevingen zonder de nadelen van dicht bij anderen wonen. Om mensen aan te moedigen om naar buitenwijken te verhuizen, oefenden vastgoedmakelaars zoiets als blockbusting. Ze moedigden zwarte gezinnen aan om een premie te betalen om naar bepaalde stedelijke buurten te verhuizen, zodat blanke gezinnen hun huizen tegen een lage prijs zouden verkopen om naar de buitenwijken te verhuizen. Nadat dit proces was voltooid, werd de nieuwe, overwegend Afro-Amerikaanse gemeenschappen het geld ontzegd dat ze nodig hadden om te investeren in verbeteringen aan hun buurten door middel van een praktijk die redlining wordt genoemd. Deze factoren hebben gecombineerd om de kansen in veel stedelijke gebieden te verkleinen. Het resultaat was dat de lage kosten om naar die buurten te verhuizen, hen openstelden voor gentrificatie.
Naarmate een buurt gentrificeert, neemt de economische kans die het biedt toe. Meer mensen trekken het gebied in om van die kansen te profiteren, en dan wordt de wenselijkheid van dat gebied nog groter. Ontwikkelaars beginnen oude woningen af te breken om nieuwe te bouwen. Oude winkels, restaurants en andere buurtkenmerken kunnen worden verdreven door winkelpuien die zich richten op nieuwe bewoners. Misschien wel het ergste van alles is dat de oude bewoners zelf wellicht moeten vertrekken. Stijgende kosten van levensonderhoud en een veranderend landschap voor banen betekenen dat de voordelen van gentrificatie voor een gebied vaak ongelijk verdeeld zijn.
Omdat de potentiële economische voordelen van gentrificerende buurten erg groot zijn, zijn er echter levendige discussies over of gentrificatie goed of slecht is en of het moet worden omarmd of moet worden tegengegaan. Er is zelfs enig onderzoek dat suggereert dat zwarte arbeidersgezinnen de neiging hebben om in gentrificatiebuurten te verblijven in plaats van ze te verlaten, en dat de economische voordelen van gentrificatie inderdaad alle inwoners bereiken. Voorlopig moeten steden en hun inwoners wegen vinden naar economische verbetering die zowel oude als nieuwe gemeenschappen ten goede komen.