Het rangschikken van de beste Stephen King-boeken wordt een soort Rorschach-test. Wat mensen onthullen als hun favorieten, laat onvermijdelijk iets zien over wie ze zijn – en waar ze het meest bang voor zijn. De dingen die ons beangstigen of verontrusten, zijn een routekaart naar waar we om geven, wat we waarderen, waar we van houden.
Na vier decennia van publicatie zijn Kings verhalen al generaties lang een overgangsrite. Voor velen maken ze deel uit van het opgroeien, en op jonge leeftijd door zijn paginas stelen, voelde vaak als een daad van durf en uitdagendheid. De verhalen die deel uitmaakten van dat volwassen worden, scoren meestal iets hoger.
Een andere uitdaging bij het kwantificeren van King is dat het beste en het slechtste duidelijk zijn tot op het punt van voorspelbaarheid. The Stand, It en The Shining jockey voor nummer één zoals Superman, Wonder Woman en Batman die strijden om de beste DC-superheld. De onhandige zijn ook duidelijk, zelfs voor King, die zijn neus lijkt vast te houden wanneer Dreamcatcher of The Tommyknockers opduiken.
Het echte debat over de Best of King begint zodra je voorbij die klassieke romans bent, zijn bijna perfecte memoires On Writing, en de boeken in series van Dark Tower, waarvan de beste (The Drawing of the Three en The Waste Land) zonder de anderen eerlijk gezegd ondoorgrondelijk aanvoelen. Laten we ook zijn samenwerkingen opzij zetten, zoals The Talisman en Black House met Peter Straub, Sleeping Beauties met zijn zoon Owen King en Gwendys Button Box met Richard Chizmar. Ik ga ook de korte verhalencollecties weglaten, maar de novellen bewaren.
Deze basisregels kunnen sommige Constant Readers woedend maken, maar ik wil me concentreren op de langere King-verhalen, waar zijn verbeelding loopt zo ver weg dat we haasten om bij te blijven, ondanks de angst voor wat de volgende pagina te wachten staat.
Laten we het aftellen beginnen met het gelukkigste getal van allemaal.
13. Christine
Dit boek uit 1983 is de prototypische King: the Haunted. In dit geval is het een snoepappelrode Plymouth Fury uit 1958 met een eigen geest, het vermogen om zichzelf te genezen van schade en een voorliefde voor doo-wop en wraak. Zoals de meeste van Kings beste, gebeurt er veel meer onder het griezelige uitgangspunt. Christine gaat over obsessie. Het gaat ook over giftige mannelijkheid, lang voordat die term op grote schaal werd gebruikt.
De hoofdpersoon is Arnie, een middelbare scholier in 1978 wiens leven een complete ommekeer maakt nadat hij bezit heeft genomen van de vervallen Christine (of is het andersom?). Er is de lucht van de incel rond Arnie, de bitterheid van een outcast die eindelijk iets aanboort dat hem een gevoel van kracht geeft, zelfs als het zich voedt met zijn ziel.
Voor sommigen komt die bekrachtigende boosaardigheid voort uit een rode Hoed; voor Arnie is het een rode auto.
12. 11/22/63
Kings kijk op een tijdreisverhaal is uniek omdat de manier waarop hij zich in het verleden (een bovennatuurlijke traan in het weefsel van de werkelijkheid) is zo onnauwkeurig. Schoolleraar Jake Epping kan niet zomaar een grote sprong voorwaarts maken naar de dag dat John F. Kennedy werd neergeschoten. Het portaal zet hem elke keer in het jaar 1958 af, wat betekent dat hij vijf jaar in het verleden moet leven om op het keerpunt in de Amerikaanse geschiedenis te komen dat hij vastbesloten is te stoppen.
Er is een ingewikkeldheid opgebouwd. in de narratieve logica van King: als Jake via het portaal terugkeert naar het heden, ziet hij de golven van de veranderingen die hij heeft aangebracht. Als hij weer in het verleden stapt, is hij terug in 1958 en wordt alles gereset. Terwijl Jake experimenteert met aanpassingen aan het verleden, is hij getuige van steeds slechtere resultaten, maar hij blijft zich bemoeien als een verstokte gokker die gelooft “deze keer, deze keer zal het werken.” Als er een reëel gevolg is, gaat 22/11/63 over de angst om achterom te kijken en vast te zitten in eindeloos herkauwen: wat zou er geweest kunnen zijn, al was het maar …?
11. Needful Things
Het is een van Kings slechtst beoordeelde romans, maar de critici hadden het mis. Needful Things was zijn tijd ver vooruit. Deze sinistere roman uit 1991 is een studie van hoe een samenleving keert zich gewelddadig tegen zichzelf, in dit geval is het de gemeenschap van Castle Rock, die het decor was van verschillende andere King-romans.De Norman Rockwell-achtige burgers veranderen in wezens van Jheronimus Bosch terwijl hun laagwaardige rivaliteit en wrok worden uitgebuit en tegengewerkt door een nieuwe eigenaar van een curiosawinkel genaamd Leland Gaunt.
Gaunt is een bovennatuurlijk wezen, maar als waar -levende demagogen hij weet waar mensen naar hunkeren, weet hoe hij hun woede moet manipuleren en weet hoe hij zichzelf moet voeden en bekrachtigen tegen de explosies die volgen. Wat angstaanjagend is, is hoe gemakkelijk goede mensen in duisternis kunnen worden misleid – en hoe vertrouwd het allemaal lijkt als vriend zich tegen vriend keert, familie zich tegen familie keert en een eens verenigde samenleving verandert in haat en wantrouwen.
10. The Long Walk
Een van de weinige romans die King publiceerde onder het pseudoniem Richard Bachman is ook een van zijn meest verontrustende. The Long Walk, gepubliceerd in 1979, speelt zich af in een dystopische toekomst waarin hun Super Bowl een sadistische “race” is waarin 100 jonge mannen strijden in een non-stop wandelwedstrijd. De eerste prijs ontbreekt nooit meer. De tweede prijs is de dood. Wandelaars krijgen drie waarschuwingen voor het vertragen, waarna ze worden geëxecuteerd door het leger dat dit spektakel organiseert. De race eindigt met de laatste wandelaar die nog in leven is.
Het heeft tinten van Shirley Jacksons “The Lottery” en voorspelt The Hunger Games van Suzanne Collins, waarin ze de extremen verkent van een nulsomcultuur waarin empathie, barmhartigheid of vriendelijkheid geleidelijk uit de deelnemers wordt vermalen ten gunste van dierlijke overlevingsinstincten.
9. Verschillende seizoenen
Dit is een verzameling van vier novellen, en twee van hen zijn onder King s absoluut beste – “Rita Hayworth en Shawshank Redemption” en “The Body.” Ze werden ook twee van zijn beste filmaanpassingen, en in gesprek verwijst King zelf naar het tweede verhaal met de filmtitel, Stand by Me. “Shawshank” is een inspirerend verhaal over leven ten volle ondanks oneerlijkheid en ontberingen, en het heeft een kern van hoop die de geest verjongt. “The Body” gaat over de confrontatie met de dood op jonge leeftijd, en de vriendschappen die ons door de pijn doen. Beide zijn bitterzoete, optimistische garens. Nu onze verdediging is verlaagd, slaat King ons op met het derde verhaal – een sombere afdaling in waanzin en onmenselijkheid genaamd “Apt Pupil”, over een jonge jongen die ontdekt dat zijn buurman een ondergedoken nazi-oorlogsmisdadiger is.
Net als Christine concentreert “Apt Pupil” zich op een centraal personage dat een onhandig kind is dat de gaten in zijn hart vult met gif, kracht vinden in wreedheid die culmineert in de nu al te bekende explosie van geweld terwijl hij met een pistool naar de wereld uithaalt. King stuurt ons op pad met The Breathing Method, een bekendere bovennatuurlijke thriller over een vastberaden jonge zwangere vrouw die letterlijk wordt verteld rond een knappend vuur. Nadat we ons hebben verdiept in de hoogte- en dieptepunten van de menselijke natuur, voelt de fantasie van een spookachtig kampvuurverhaal aan als een verademing.
8. Ellende
Met Different Seasons probeerde King te laten zien dat hij meer was dan alleen een horrorschrijver, en Misery gaat over wat er gebeurt met een romanschrijver die hetzelfde probeert te doen. Het valt niet goed op voor Paul Sheldons Number One Fan, de verontrustend opgewekte verpleegster Annie Wilkes. Ze is dolblij dat ze hem heeft gered van een besneeuwd auto-ongeluk, maar nu is hij haar gevangene. En ze is bereid haar toevlucht te nemen tot de meest gruwelijke martelingen die je je kunt voorstellen om zijn nieuwe muze te worden.
Terwijl het is duidelijk dat King worstelde met zijn eigen carrière, en hij heeft ook gezegd dat Wilkes een metafoor is voor de drugsverslaving waaraan hij destijds worstelde, de jaren hebben een andere vooruitziende parallel aan het licht gebracht. De fandoms van vandaag lijken steeds meer op Miserys wrede Annie Wilkes, terwijl sociale media-mobs woeste franchises zoals Star Wars, Marvel, Ghostbusters en meer proberen te groeien en hun verhalen bij te werken. Annie Wilkes was de oorspronkelijke trol, vastbesloten om de schrijver van wie ze hield te vernietigen in plaats van hem te laten veranderen.
7.Liseys verhaal
Deze roman uit 2006 is een van Kings minder bekende, hoewel hij het noemt als zijn persoonlijke favoriet. Hij heeft gelijk. Liseys verhaal is daarboven, hoewel het delicater, subtieler en sluwer is dan de intuïtieve thrillers die zijn fans in vervoering brengen. Het is ook een van zijn meest persoonlijke verhalen, zij het gemaskeerd in het bovennatuurlijke. En hij pleegt zelfmoord lang voordat het verhaal zelfs maar begint.
Het titelpersonage is de weduwe van een Pulitzer Prize-winnende auteur, en het verhaal werd gedeeltelijk geïnspireerd door Kings eigen bijna-dood in 1999 toen hij werd geraakt door een busje en zwaar gewond raakte terwijl hij over een landweg liep. Tijdens zijn herstel stelde hij zich zijn vrouw, Tabitha, voor die te maken had met zijn overvolle kantoor, zich afvragend wat ze zou doen met het afval en wat er zou overblijven als het allemaal verdwenen is.
Er is een gekke stalker. Er is een alternatieve dimensie. Maar bovenal is er een diepe en blijvende liefde voor de vrouw die mee heeft geholpen het levensverhaal van een verteller vorm te geven. Dit is zijn geschenk terug, en hij heeft het ook vriendelijk met de lezers gedeeld.
6. Salems Lot
Kings tweede roman is Our Town met vlijmscherpe tanden en klauwen, waarin een gotisch vampierverhaal opnieuw wordt uitgevonden in de setting van Anywhere, VS. Oh, hoe passen de inwoners van Jeruzalems Lot bij de archetypen van het dagelijks leven. Het zit vol met mensen die we kennen, en dat verhoogt de kruipfactor omdat ze letterlijk worden verteerd door een onuitsprekelijk kwaad. King speelt hier de hits, geeft ons een zwevend vampierkind dat s nachts op een raam krabt, een onheilspellend spookhuis dat de thuisbasis van Castle Dracula is voor de bloedzuigende roofdieren, en de Igor-achtige gebochelde die ratten doodt in de stad dump en is monsterlijk, zelfs voordat hij wordt gebeten.
Toch een van de meest traumatiserende momenten in het verhaal houdt niet eens de dood in. Het is wanneer de stadspriester zich realiseert dat zijn eigen geloof en overtuiging gewoon niet sterk genoeg is tegen de duivels die naar zijn stad zijn gekomen, en hij trekt zich beschaamd terug. Er zit kwaad in Salems Lot, maar een reden waarom het zich zo snel verspreidt, is dat weinigen de moed hebben om het te confronteren wanneer het verschijnt.
5. The Shining
Dit is de kracht van Stephen King. Hij geeft ons ontsnapping, terwijl hij ons ook slim omleidt om de dingen die we vrezen het hoofd te bieden. Bijna niemand weet hoe het is om te worden bedreigd door geesten in een spookhotel, maar velen begrijpen maar al te goed hoe het is om een hulpeloos kind te zijn dat opgesloten zit met een ouder die de controle niet heeft. En ouders weten allemaal hoe het is om onze eigen humeur op verontrustende manieren te laten uitbarsten, zelfs als het botst met alles wat we koesteren.
Bedenk wanneer Jack Torrance hun sneeuwscooter saboteert en zo de beslissing neemt dat het gezin gevangen zal blijven in de toenemende boosaardigheid van het Overlook Hotel, en zich volledig inzet voor de dood van degenen van wie hij het meest houdt. Hij loopt terug naar het hotel en King slaat ons hiermee terzijde: “Onderweg stopte hij en had hij een sneeuwballengevecht met Danny.”
Iedereen heeft zijn favoriete enge moment in The Shining, maar King slaagt erin om zelfs uit een moment van warmte een kou te wringen.
4. The Dead Zone
King absorbeert veel trash talk voor zijn einde, maar deze roman uit 1979 over een tragische jongeman met paranormale gaven heeft er een die verrassend perfect is. Johnny Smith ( geen punten voor namen van personages, daar) ontwaakt uit een coma met het vermogen om het verleden, het heden en de toekomst van mensen door aanraking te lezen. Hij krijgt te maken met een seriemoordenaar, een rampzalig ongeluk en het liefdesverdriet van een verloren liefde die zonder hem verder ging zoals zijn verhaal verweven is met dat van een tirannieke politicus die ononderbroken is pable aan de macht komen. Deze man, Greg Stillson, zal op een dag president worden, en na zijn hand te hebben geschud tijdens een bijeenkomst, weet Johnny dat hij ook een wereldwijde nucleaire oorlog zal uitlokken.
Johnny besluit dat hij hem moet beëindigen, ook al betekent dit het einde van zijn eigen leven en wordt hij beschimpt door de geschiedenis. Of hij zal slagen of hij zal niet. De wereld zal leven, of ze zal sterven. Dit zijn de inzetten, maar King vindt een elegante derde oplossing die zorgt voor een nog meer cathartische finale. The Dead Zone is een van Kings meest hartverscheurende boeken.Tegen alle verwachtingen in is het ook een van zijn meest hoopvolle.
3. Het
Kings epos. U kent het verhaal. Een groep loser-kinderen. Een van vorm veranderende moordenaarsclown. Een stad waar slechte dingen zich voeden met angst en lijden, geplaagd door een onuitgesproken, misschien onuitsprekelijke geschiedenis van strijd, pesten en onverdraagzaamheid. King verpakt het allemaal in een Freudiaanse jamboree over opgroeien, en de wiebelige brug tussen kindertijd en volwassenheid. Het is een uitgebreid, meedogenloos verhaal. Brandstof voor duizend nachtmerries, één voor bijna elke pagina.
2. The Stand
Zoals ik elders heb opgemerkt, heeft King dit boek niet The Plague genoemd. Het gaat veel meer over wat er binnen de overlevenden opkomt in de nasleep van de wereldmoordende pandemie die dient als het opruiende incident Deze roman uit 1978 (heruitgegeven in uitgebreide vorm in 1990) onderzoekt wat er gebeurt als restricties van soci ety verdwijnen voor altijd. Geen wetten, geen orde, niets. Proberen we ons nog steeds fatsoenlijk te gedragen, naar eenheid als samenleving te streven en voor elkaar te zorgen als we geconfronteerd worden met ontberingen? Of genieten we van onze egoïstische, dierlijke kant? In de as van de beschaving blijft er een sprankje hoop over. Dat geldt ook voor het vooruitzicht van verdere vernietiging.
The Stand is een odyssee die ongeëvenaard blijft en vier decennia later steeds relevanter wordt.
1. Pet Sematary
Ironisch genoeg is Kings beste roman er een waarvan hij zegt dat hij die het minst leuk vindt. Het is te hopeloos, zegt hij, en daar heeft hij gelijk in. Het onverbiddelijke einde komt voor ons allemaal, maar Pet Sematary weet dat onze eigen dood ons veel minder bezighoudt dan dat we alles waar we van houden meeslepen. Van de eerste ervaring van een klein kind met verlies bij het overlijden van een huisdier, tot een oude man die afscheid neemt van de liefde van zijn leven, tot het ondenkbare – een ouder die een kind begraaft – King staart hard in de ogen van de dood en tart het dan . Dat is wanneer de echte angst begint.
Op het eerste gezicht geeft Pet Sematary ons de sensatie van griezelige ruïnes in het bos, een goedhartige oude buurman die te veel geheimen kent, en een buitenaards rijk dat net buiten het zicht verborgen is, maar dichtbij genoeg om aan te raken. Te dichtbij.
Veel van wat er tijdens de opbouw van dit verhaal gebeurt, is King en zijn familie overkomen, en de realisatie van die incidenten in het ergste geval maakt het natuurlijk een verhaal dat de auteur nog steeds dwarszit.
Geen enkel boek van Kings neemt de dood zo serieus als Pet Sematary. Geen enkel boek van Kings is zo beladen met verdriet en verdriet. Geen enkel boek met Kings achtervolgt je zoals dit, terwijl je altijd waarheden fluistert over het onvermijdelijke.
Meer geweldige verhalen van Vanity Fair
– November-coverster Gal Gadot zit in een eigen competitie
– Een eerste blik op Diana en Margaret Thatcher in The Crown Season Four
– Beroemdheden Roast Trump in Rhyme voor John Lithgows Trumpty Dumpty-boek
– Zet je schrap voor George Clooneys apocalyptische film The Midnight Sky
– De beste shows en films die in oktober worden gestreamd
– Binnen Netflixs nieuwste ontsnappingsmogelijkheid, Emily in Parijs
– De jonge sterren van The Crown over Prins Charles en Prinses Di
– Uit het archief: hoe Hollywood Sharks, Mafia Kingpins en Cinematic Geniuses The Godfather vormden
– Niet een abonnee? Word lid van Vanity Fair om nu volledige toegang te krijgen tot VF.com en het complete online archief.