Æthelflæd var det eldste barnet til kongen Alfred av Wessex, Æthelflæd ble antatt å ha vært en sterk, uavhengig og velutdannet dame. I løpet av sine tidlige år var Æthelflæd vitne til at faren tok tilbake store deler av England fra vikingene (danskene), og startet med det berømte slaget ved Edington i Wiltshire, et viktig vendepunkt i den angelsaksiske kampanjen mot vikingene.
Portrett av Alfred den store, Samuel Woodforde (1763-1817)
Da Æthelflæd nådde tenårene, hadde faren begynt å skyve vikingene ut av Sørøst-England og begynte å gjenvinne territorium for både sitt eget kongerike Wessex og hans nordlige allierte Mercia.
Mercia selv hadde ikke vært et ordentlig, uavhengig rike på mange år. Den østlige delen av territoriet hadde lenge hatt direkte kontroll over de danske vikingene, og den gjenværende vestlige delen av riket var i virkeligheten en dukke for vikingene. Da Æthelred (for ikke å forveksle med Lady Æthelflæd, som denne artikkelen handler om!) Ble hersker over det vestlige Mercia i 882, bestemte han seg for å prøve å ta kontrollen over landene sine igjen.
Selv om lite er kjent om denne perioden tenkes det at Æthelred henvendte seg til sin angelsaksiske nabo i sør (Alfred av Wessex) for å be om hjelp til å gjenvinne sitt rike. Alfred takket ja til å hjelpe, og klarte i 886 å sikre London fra vikingene. London hadde tradisjonelt vært en Mercian-by, en festning på den sørøstlige spissen av deres territorium, så som et tegn på seieren hans ga han byen tilbake til Æthelred.
London skulle imidlertid komme til en pris …
Som et tegn på takknemligheten, gikk Æthelred med på å signere en allianse med Alfred, en pakt som effektivt tvang Mercia til å anerkjenne Wessex som den dominerende angelsaksiske makten i det sentrale og sørlige England. For å forsegle avtalen bestemte Alfred seg også for å gifte seg med sin eldste datter Æthelflæd til Æthelred, selv om hun bare var rundt 16 år den gangen.
Æthelflæd
I løpet av få år fikk Æthelred og Æthelflæd sitt første og eneste barn som de kalte Ælfwynn. I årene som fulgte så mannen og kona teamet ta tilbake store deler av Mercian land fra danskene, både i Midlands og nordover. Legenden forteller at Æthelflæd faktisk brakte mye militærledelse og strategi på bordet, inkludert taktikken med å befeste Mercians grenser når de hadde drevet danskene lenger tilbake.
En av de mest berømte slagene under denne perioden var mot et band av lokale vikinger utenfor Chester. Disse vikingene var faktisk flyktninger, drevet tilbake fra havnen i Dublin av et irsk opprør, og som hadde fått tillatelse til å fredelig opprette leir utenfor Chester under forutsetning av at de oppførte seg.
Dessverre disse vikingerne ble snart rastløs og satte i gang et par mislykkede angrep på den nærliggende byen Chester. Da hun hørte om vikingopprøret i området, red Æthelflæd nordover for å møte danskene med en listig kampplan … hun ville kjempe mot vikingene utenfor byen, men ville da falle tilbake og trekke vikingen inn i bymurene. En gang innenfor bymurene ville portene lukkes og de forfulgte vikingene ble slaktet av en hær som gjemte seg inne.
Planen viste seg å være vellykket, og Mercians styrket igjen sin posisjon.
Dessverre var dette en av mange kamper der Æthelred ikke var involvert. Han hadde vært syk siden rundt 902, og etter ti års kamp med dårlig helse døde han til slutt i 911. På dette tidspunktet Æthelflæd fordi den eneste herskeren over Mercia, og tittelen hennes ble Lady of Mercia.
Edward den eldre, bror til Æthelflæd og hersker over Wessex (og faktisk av alle angelsaksiske riker i England)
Æthelflæd henvendte seg straks til broren Edward for å få støtte. Edward (senere Edward den eldre) hadde etterfulgt Alfred den store som konge av Wessex i 899, og legenden forteller at både bror og søster delte sin fars ideal om et forent England. De forsto at de gamle og fragmenterte angelsaksiske kongedømmene ikke kunne drive vikingene alene, og så snart Æthelflæd lyktes på tronen, overlot hun fritt både Oxford og London til Wessex for deres egen beskyttelse.
I løpet av året etter fortsatte denne bror / søsteralliansen å drive danskene ut av sentrale og sørlige England. Hun engasjerte dem i Wales i 916 og 917, og flyttet deretter nordover til Derby og Leicester i 918. Mot slutten av 918 hadde Æthelflæd nådd elven Humber, og hadde til og med klart å overtale byen York til å love allianse til henne. P Dessverre nådde Æthelflæd aldri York for å se innbyggerne hylles.I stedet døde hun i Tamworth bare to uker før hun hadde planlagt å besøke, og ble senere gravlagt i St Oswalds Priory i Gloucester.
Æthelflæd ble etterfulgt av datteren Ælfwynn, selv om dette var en kortvarig affære som Edward den eldre avsatte snart Ælfwynn og oppløste Mercia i kongeriket Wessex. Bekymret for fremtidige opprør fra Mercian, ble den eksilte Ælfwynn raskt overtalt av onkelen til å holde en lav profil og levde følgelig resten av livet i et nonnekloster!
