Az etiópok etnikailag sokfélék, a legfontosabb különbségek a nyelvi kategorizálás alapján vannak. Etiópia körülbelül 100 nyelvű mozaik, amely négy csoportba sorolható. A nyelvek túlnyomó része a szemita, a kuzita vagy az omotikus csoportokba tartozik, amelyek mind az afro-ázsiai nyelvcsalád részét képezik. Kevés nyelv tartozik a negyedik csoportba, a Nilotic-ba, amely a nilo-szaharai nyelvcsalád része.
A szemita nyelveket elsősorban az ország északi és középső részén beszélik; ide tartozik Geʿez, Tigrinya, amhara, Gurage és Hareri. Geʿez, az aszumita birodalom ősi nyelvét ma csak vallási írásokra és istentiszteletre használják az etióp ortodox egyházban. Tigrinya az ország északkeleti részén honos. Az amhara az ország egyik legfontosabb nyelve, és a középső és északnyugati területeken őshonos. Gurage-t és Hareri-t viszonylag kevesen beszélik délen és keleten.
A legkiemelkedőbb kuzita nyelvek az orom, a szomáliai és az afar. Az oromó az ország nyugati, délnyugati, déli és keleti területein honos. Szomália domináns az Ogaden és Hawd lakói között, míg Afar a Denakil-síkságon.
Victor Englebert
Az omotikus nyelvek, köztük a Walaita, nem elterjedtek, leginkább a legnyugatibb délnyugat sűrűn lakott területein beszélik őket. A nilotikus nyelvcsoport a nyugati alföldön honos, a kunama beszélők dominálnak.
Ellen Mack (A Britannica Publishing Partner)
Az alkotmány értelmében az összes etióp nyelv hivatalos állami elismerést élvez. Az amhara azonban a szövetségi kormány “munkanyelve”; az Oromóval együtt az ország két legszélesebb körben beszélt nyelvének egyike. Az 1990-es években etnolingvisztikai különbségeket használtak alapul Etiópia közigazgatási megosztottságának átalakításához.