Gli etiopi sono etnicamente diversi, con le differenze più importanti sulla base della categorizzazione linguistica. LEtiopia è un mosaico di circa 100 lingue che possono essere classificate in quattro gruppi. La stragrande maggioranza delle lingue appartiene ai gruppi semitici, cuscitici o omotici, tutti parte della famiglia delle lingue afroasiatiche. Un piccolo numero di lingue appartiene a un quarto gruppo, il nilotico, che fa parte della famiglia linguistica nilo-sahariana.
Le lingue semitiche sono parlate principalmente nelle parti settentrionali e centrali del paese; includono Gheez, Tigrinya, Amharic, Gurage e Hareri. Geʿez, lantica lingua dellimpero axumita, è usata oggi solo per gli scritti religiosi e il culto nella Chiesa ortodossa etiope. Il Tigrino è originario della parte nord-orientale del paese. Lamarico è una delle principali lingue del paese ed è originario delle zone centrali e nord-occidentali. Il gurage e lhareri sono parlati da relativamente poche persone nel sud e nellest.
Le lingue cuscitiche più importanti sono loromo, il somalo e lafar. Oromo è originario delle aree occidentale, sud-occidentale, meridionale e orientale del paese. Il somalo è dominante tra gli abitanti dellOgaden e dellHawd, mentre Afar è più comune nella pianura di Denakil.
Victor Englebert
Le lingue omotiche, la principale delle quali è il Walaita, non sono molto diffuse, essendo parlate principalmente nelle aree densamente popolate dellestremo sud-ovest. Il gruppo linguistico nilotico è originario delle pianure occidentali, dove dominano i parlanti Kunama.
Ellen Mack (A Britannica Publishing Partner)
Secondo la costituzione, tutte le lingue etiopi godono di un riconoscimento ufficiale statale. Tuttavia, lamarico è la “lingua di lavoro” del governo federale; insieme alloromo, è una delle due lingue più parlate nel paese. Negli anni 90 le differenze etnolinguistiche sono state utilizzate come base per la ristrutturazione delle divisioni amministrative dellEtiopia.