A nessuno piace il pensiero di invecchiare. Nonostante i nostri numerosi sforzi umani per sfuggire o ritardare il processo di invecchiamento, sembra essere una parte inevitabile della vita.
Ma … perché? Perché gli esseri viventi cadono gradualmente a pezzi quando invecchiano?
Cè una parola per questo: senescenza. No, non è la rock band che ha cantato “Bring Me to Life”; la senescenza è lo stato di progressivo deterioramento del normale funzionamento. A livello cellulare, significa che le cellule smettono di dividersi e alla fine muoiono. Può anche applicarsi a un intero organismo (dove un essere vivente non può più rispondere adeguatamente a fattori di stress esterni), oa specifici organi o tessuti (come le foglie che muoiono e cadono dagli alberi in autunno).
Mentre ci sono sono modi in cui possiamo rallentare (o accelerare) la velocità con cui si verifica la senescenza, che in un modo o nellaltro accadrà ancora. Tuttavia, alcune specie possono sfuggire completamente al processo di invecchiamento.
La medusa “immortale”, Turritopsis dohrnii
Ad oggi, cè solo una specie che è stata chiamata “biologicamente immortale”: la medusa Turritopsis dohrnii. Questi piccoli animali trasparenti frequentano gli oceani di tutto il mondo e possono tornare indietro nel tempo tornando a una fase precedente del loro ciclo di vita.
Una nuova vita da medusa inizia con un uovo fecondato, che cresce in uno stadio larvale chiamato planula. Dopo una rapida nuotata, la planula si aggancia a una superficie (come una roccia, o il fondo delloceano, o lo scafo di una barca), dove si sviluppa in un polipo: una struttura a forma di tubo con una bocca a unestremità e una specie di piede allaltro. Rimane bloccato sul posto per un po di tempo, diventando una piccola colonia di polipi che condividono i tubi di alimentazione tra loro.
Alla fine, a seconda della specie di medusa, uno di questi polipi formerà una crescita chiamata bud , oppure può produrre segmenti separati impilati uno sopra laltro, che possono poi staccarsi dal resto della colonia. Questo processo è responsabile delle fasi successive del ciclo di vita delle meduse: lefira (una piccola medusa) e la medusa, che è lo stadio adulto completamente formato in grado di riprodursi sessualmente.
Per la maggior parte delle altre meduse, questa fase è la fine della linea. Ma la Turritopsis dohrnii (e forse anche qualche altra specie di medusa) ha un bel trucco da festa: quando affronta un qualche tipo di stress ambientale, come fame o ferite, può tornare ad essere una minuscola massa di tessuto, che poi si trasforma di nuovo nel fase della vita polipo sessualmente immaturo. È un po come una farfalla che si trasforma di nuovo in un bruco, o una rana che diventa di nuovo un girino.
Ovviamente, Turritopsis dohrnii non è veramente “immortale”. Possono ancora essere consumati dai predatori o uccisi con altri mezzi. Tuttavia, la loro capacità di passare avanti e indietro tra le fasi della vita in risposta allo stress significa che, in teoria, potrebbero vivere per sempre.
Hydra
Hydra ha un aspetto un po simile al polipo stadio di una medusa (il che ha un senso, dato che medusa e Idra sono raggruppate nel phylum Cnidaria): un corpo tubolare con una bocca ad anelli tentacolari a unestremità e un piede adesivo allaltra. Sono animali molto semplici che trascorrono le loro giornate per lo più stando in un posto in stagni o fiumi di acqua dolce e usando i loro tentacoli pungenti per afferrare qualsiasi preda che gli capiti accanto.
La loro pretesa di immortalità? Sembra che non soffrano affatto di senescenza. Invece di deteriorarsi gradualmente nel tempo, le cellule staminali di Hydra hanno la capacità di un auto-rinnovamento infinito. Ciò sembra essere dovuto a un particolare insieme di geni chiamati geni FoxO, che si trovano negli animali dai vermi agli umani e svolgono un ruolo nel regolare la durata della vita delle cellule.
Nel caso dello stelo di Hydra cellule, sembra esserci una sovrabbondanza di espressione genica FoxO. Quando i ricercatori hanno impedito il funzionamento dei geni FoxO, hanno scoperto che le cellule di Hydra hanno iniziato a mostrare segni di invecchiamento e non si sarebbero più rigenerate come prima. Non sappiamo ancora esattamente come funzioni, ma sappiamo che questi geni giocano chiaramente un ruolo importante nel mantenere linfinita giovinezza di Hydra.
Aragoste non proprio immortali
Anche le aragoste non soffrono di senescenza. A differenza della dipendenza di Hydra da particolari geni, tuttavia, la loro longevità è dovuta alla loro capacità di riparare allinfinito il loro DNA.
Normalmente, durante il processo di copia del DNA e divisione cellulare, le estremità protettive sui cromosomi, chiamate telomeri, si accorciano sempre di più e quando sono troppo corte, una cellula entra in senescenza e non può continuare a dividersi.
Le aragoste non hanno questo problema grazie a una fornitura infinita di un enzima chiamato telomerasi, che lavora per continuare a rigenerare i telomeri. Producono molto di questo enzima in tutte le loro cellule per tutta la vita adulta, consentendo loro di mantenere indefinitamente il DNA giovanile.
La telomerasi non è esclusiva delle aragoste. È presente nella maggior parte degli altri animali, inclusi gli esseri umani, ma dopo aver superato lo stadio di vita embrionale, i livelli di telomerasi nella maggior parte delle altre cellule diminuiscono e non sono sufficienti per ricostruire costantemente i telomeri.
Sfortunatamente per le aragoste, però, cè un problema: diventano letteralmente troppo grandi per i loro stessi gusci. Le aragoste diventano sempre più grandi, ma i loro gusci non possono cambiare dimensione, il che significa una vita passata ad abbandonare gusci troppo piccoli e far crescere ogni volta un esoscheletro nuovo di zecca. Ciò richiede una discreta quantità di energia. Alla fine, la quantità di energia richiesta per mutare un guscio e farne crescere un altro nuovo è semplicemente troppa. Laragosta soccombe allesaurimento, alla malattia, alla predazione o al collasso del guscio.
Forever young?
Ci sono molte altre specie animali (e non animali!) Che offrono scorci allettanti in un mondo senza età esistenza: il rischio di morire per i talpa nudi sembra non aumentare con lavanzare delletà; il più antico animale non coloniale conosciuto al mondo, un mollusco quahog che vive nelloceano notevolmente resistente allo stress di nome Ming, è morto (accidentalmente) solo dopo ben 500 anni quando i ricercatori lo hanno dragato fuori dalloceano e volevano scoprire quanti anni aveva ; i pini bristlecone incredibilmente antichi sembrano funzionare altrettanto bene degli alberi più giovani; una particolare colonia di pioppi tremuli è considerata avere circa 80.000 anni … e ci sono molte altre specie insolitamente longeve che sembrano sfidare il passare del tempo.
Possiedono la chiave delleterna giovinezza anche per gli umani? Sappiamo che linvecchiamento negli esseri umani è dovuto a una moltitudine di fattori, molti dei quali ancora non comprendiamo completamente. Forse questi esempi di altre specie possono far luce su quei processi.