La famosa affermazione secondo cui George Washington sfoggiava una serie di denti di legno è poco più che un mito, ma il primo presidente americano non fu certamente un fulgido esempio di igiene orale .
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I problemi dentali hanno afflitto Washington per la maggior parte della sua vita adulta. Ha iniziato a perdere i denti già quando aveva ventanni e alla fine è stato costretto a farlo. indossare diversi set di dentiere antiestetiche e dolorose. Invece del legno, i molti falsi elicotteri di Washington erano realizzati con varie combinazioni di raro avorio di ippopotamo, denti umani e chiusure in metallo. Ha ottenuto il suo primo set prima della guerra rivoluzionaria, e potrebbe anche aver subito procedura di “trapianto di denti” – forse anche utilizzando denti acquistati dai suoi stessi schiavi – a metà degli anni Ottanta del Settecento con laiuto del suo dentista e amico personale, Jean-Pierre Le Mayeur.
Tuttavia, quando fu inaugurato come presidente nel 1789, a Washington era rimasto solo un dente naturale. Ha prestato giuramento mentre indossava uno speciale set di protesi in avorio, ottone e oro costruite per lui dal dentista John Greenwood. Dopo che Washington perse il suo unico dente sopravvissuto, lo regalò a Greenwood come ricordo.
Sebbene le protesi dentarie di Washington fossero state realizzate da alcuni dei migliori dentisti della fine del XVIII secolo, lo lasciavano comunque sfigurato e spesso dolorante. Mantenere i suoi denti falsi bianchi perlati era un compito costante e Washington spesso li spediva a Greenwood per mantenerli in ordine. I denti diventerebbero facilmente marroni senza cure e pulizie regolari, e il loro aspetto occasionalmente sgradevole potrebbe aver innescato per la prima volta la voce che fossero fatti di legno.
Peggio ancora, la dentiera causava fastidio alla mascella e costringeva le labbra del presidente a “gonfiarsi”, come scrisse una volta, in modo innaturale. Questa deturpazione del viso è particolarmente evidente nel famoso dipinto incompiuto dellartista Gilbert Stuart di Washington del 1796, lo stesso ritratto che appare sulla banconota da un dollaro.
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