La célèbre affirmation selon laquelle George Washington arborait un ensemble de dents en bois nest guère plus quun mythe, mais le premier président américain nétait certainement pas un exemple brillant dhygiène bucco-dentaire .
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Des problèmes dentaires ont tourmenté Washington pendant la majeure partie de sa vie adulte. Il a commencé à perdre des dents dès la vingtaine et a finalement été contraint de le faire. porter plusieurs ensembles de prothèses dentaires disgracieuses et douloureuses. Plutôt que du bois, les nombreux faux hachoirs de Washington étaient fabriqués à partir de combinaisons variées divoire dhippopotame rare, de dents humaines et dattaches métalliques. procédure de «transplantation dentaire» – peut-être même en utilisant des dents achetées à ses propres esclaves – au milieu des années 1780 avec laide de son dentiste personnel et ami, Jean-Pierre Le Mayeur.
Néanmoins, au moment où il a été investi comme président en 1789, Washington navait plus quune seule dent naturelle. Il a prêté serment tout en portant un ensemble spécial de prothèses dentaires en ivoire, laiton et or construites pour lui par le dentiste John Greenwood. Après que Washington ait perdu sa seule dent survivante, il la offerte à Greenwood comme souvenir.
Bien que les prothèses dentaires de Washington aient été fabriquées par certains des meilleurs dentistes de la fin du 18e siècle, ils lont toujours laissé défiguré et souvent dans la douleur. Garder ses fausses dents dun blanc nacré était une corvée constante, et Washington les expédiait souvent à Greenwood pour les maintenir en état de marche. Les dents deviendraient facilement brunes sans entretien et nettoyage réguliers, et leur apparence parfois disgracieuse a peut-être dabord déclenché la rumeur selon laquelle elles étaient en bois.
Pire encore, les prothèses dentaires ont causé une gêne à la mâchoire et ont forcé les lèvres du président, comme il la écrit un jour, à se «gonfler» dune manière non naturelle. Cette défiguration faciale est particulièrement apparente dans le célèbre tableau inachevé de lartiste Gilbert Stuart sur Washington de 1796 – le même portrait qui apparaît sur le billet dun dollar.
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