Los etíopes son étnicamente diversos, y las diferencias más importantes se basan en la categorización lingüística. Etiopía es un mosaico de alrededor de 100 idiomas que se pueden clasificar en cuatro grupos. La gran mayoría de idiomas pertenecen a los grupos semíticos, cusíticos u omóticos, todos parte de la familia de lenguas afroasiáticas. Un pequeño número de idiomas pertenece a un cuarto grupo, el nilótico, que forma parte de la familia lingüística nilo-sahariana.
Las lenguas semíticas se hablan principalmente en el norte y el centro del país; incluyen a Geʿez, Tigrinya, Amharic, Gurage y Hareri. Geʿez, el idioma antiguo del imperio Aksumita, se usa hoy solo para escritos religiosos y adoración en la Iglesia Ortodoxa Etíope. Tigrinya es originaria de la parte noreste del país. El amárico es uno de los principales idiomas del país y es originario de las zonas central y noroeste. Gurage y Hareri son hablados por relativamente pocas personas en el sur y el este.
Las lenguas cusíticas más prominentes son el oromo, el somalí y el afar. Oromo es originario de las áreas occidental, suroeste, sur y este del país. El somalí es dominante entre los habitantes de Ogaden y Hawd, mientras que Afar es más común en la llanura de Denakil.
Victor Englebert
Las lenguas omóticas, la principal de las cuales es el walaita, no están muy extendidas y se hablan principalmente en las zonas densamente pobladas del extremo suroeste. El grupo de lenguas nilóticas es nativo de las tierras bajas occidentales, y los hablantes de kunama son dominantes.
Ellen Mack (Socia editorial de Britannica)
Según la constitución, todos los idiomas etíopes gozan de reconocimiento estatal oficial. Sin embargo, el amárico es el «idioma de trabajo» del gobierno federal; junto con el oromo, es uno de los dos idiomas más hablados en el país. En la década de 1990, las diferencias etnolingüísticas se utilizaron como base para reestructurar las divisiones administrativas de Etiopía.