La famosa afirmación de que George Washington lucía un juego de dientes de madera es poco más que un mito, pero el primer presidente de Estados Unidos ciertamente no fue un ejemplo brillante de higiene bucal .
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Los problemas dentales plagaron a Washington durante la mayor parte de su vida adulta. Comenzó a perder dientes a los veinte años, y finalmente se vio obligado a usar varios juegos de dentaduras postizas desagradables y dolorosas. En lugar de madera, los muchos falsos helicópteros de Washington estaban hechos de diversas combinaciones de marfil de hipopótamo raro, dientes humanos y sujetadores de metal. Se puso el puño antes de la Guerra Revolucionaria, y es posible que también haya sufrido una procedimiento de «trasplante de dientes», tal vez incluso usando dientes comprados a sus propios esclavos, a mediados de la década de 1780 con la ayuda de su dentista personal y amigo, Jean-Pierre Le Mayeur.
Sin embargo, cuando asumió la presidencia en 1789, a Washington solo le quedaba un diente natural. Hizo el juramento de su cargo mientras llevaba un juego especial de dentaduras postizas hechas de marfil, latón y oro construidas para él por el dentista John Greenwood. Después de que Washington perdió su único diente sobreviviente, se lo regaló a Greenwood como recuerdo.
Aunque las dentaduras postizas de Washington fueron fabricadas por algunos de los mejores dentistas que tenían para ofrecer a fines del siglo XVIII, aún lo dejaron desfigurado y a menudo En dolor. Mantener sus dientes postizos de un blanco perlado era una tarea constante, y Washington a menudo los enviaba a Greenwood para mantenerlos en buen estado. Los dientes se volverían marrones fácilmente sin un cuidado y una limpieza regulares, y su apariencia ocasionalmente desagradable puede haber impulsado el rumor de que estaban hechos de madera.
Peor aún, la dentadura postiza le causó molestias en la mandíbula y obligó a los labios del presidente a «abultarse», como escribió una vez, de una manera antinatural. Esta desfiguración facial es particularmente evidente en la famosa pintura inacabada del artista Gilbert Stuart de Washington de 1796, el mismo retrato que aparece en el billete de un dólar.
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