Äthiopier sind ethnisch unterschiedlich, wobei die wichtigsten Unterschiede auf der Grundlage der sprachlichen Kategorisierung bestehen. Äthiopien ist ein Mosaik aus etwa 100 Sprachen, das in vier Gruppen eingeteilt werden kann. Die überwiegende Mehrheit der Sprachen gehört zu den semitischen, kuschitischen oder omotischen Gruppen, die alle zur afroasiatischen Sprachfamilie gehören. Eine kleine Anzahl von Sprachen gehört zu einer vierten Gruppe, Nilotic, die zur Sprachfamilie Nilo-Sahara gehört.
Die semitischen Sprachen werden hauptsächlich im Norden und in der Mitte des Landes gesprochen. Dazu gehören Geʿez, Tigrinya, Amharic, Gurage und Hareri. Geʿez, die alte Sprache des Aksumitenreiches, wird heute nur noch für religiöse Schriften und Gottesdienste in der äthiopisch-orthodoxen Kirche verwendet. Tigrinya stammt aus dem Nordosten des Landes. Amharisch ist eine der Hauptsprachen des Landes und stammt aus den zentralen und nordwestlichen Gebieten. Gurage und Hareri werden von relativ wenigen Menschen im Süden und Osten gesprochen.
Die bekanntesten kuschitischen Sprachen sind Oromo, Somali und Afar. Oromo stammt aus dem Westen, Südwesten, Süden und Osten des Landes. Somali ist unter den Bewohnern der Ogaden und Hawd dominant, während Afar in der Denakil-Ebene am häufigsten vorkommt.
Victor Englebert
Die omotischen Sprachen, zu denen vor allem Walaita gehört, sind nicht weit verbreitet und werden hauptsächlich in den dicht besiedelten Gebieten des äußersten Südwestens gesprochen. Die nilotische Sprachgruppe stammt aus dem westlichen Tiefland, wobei Kunama-Sprecher dominieren.
Ellen Mack (ein Britannica-Verlagspartner)
Gemäß der Verfassung genießen alle äthiopischen Sprachen die offizielle staatliche Anerkennung. Amharisch ist jedoch die „Arbeitssprache“ der Bundesregierung und zusammen mit Oromo eine der beiden am häufigsten gesprochenen Sprachen des Landes. In den neunziger Jahren wurden ethnolinguistische Unterschiede als Grundlage für die Umstrukturierung der Verwaltungsgliederung Äthiopiens herangezogen.