Watts Riots of 1965

Watts Riots of 1965, række voldelige konfrontationer mellem Los Angeles-politiet og beboere i Watts og andre overvejende afroamerikanske kvarterer i det sydlige Central Los Angeles, der begyndte den 11. august, 1965 og varede i seks dage. Den umiddelbare årsag til forstyrrelserne var anholdelsen af en afroamerikansk mand, Marquette Frye, af en hvid California Highway Patrol officer, mistænkt for at have kørt i beruset tilstand. Selvom de fleste konti nu er enige om, at Frye modstod anholdelse, er det stadig uklart, om der blev brugt overdreven magt til at underkaste ham. Oprørene resulterede i 34 menneskers død, mens mere end 1.000 blev såret, og mere end 40 millioner dollars ejendom blev ødelagt. Mange af de mest levende billeder af optøjerne skildrer de massive brande, der er sat af oprørerne. Hundredvis af bygninger og hele byblokke blev brændt ned til jorden. Brandmænd kunne ikke arbejde, fordi politiet ikke kunne beskytte dem mod oprørerne.

Offentlige embedsmænd og nyhedsmedierne tilbød modstridende fortolkninger af Watts-urolighederne i deres umiddelbare efterfølgende. Nogle konservative og mange byembedsmænd hævdede, at volden var resultatet af forsømmelig lovløshed, og de pegede på det store antal mindretalsmænd, der boede i den indre by, som havde strafferegistre og tilstrømningen af “udenforstående” fra syd. De bemærkede, at plyndringer tog langt flere varer fra butikkerne, end de muligvis kunne finde nyttige, og at det var irrationelt at nedbrænde ens ”eget” kvarter. Nogle foreslog, at optøjerne var et oprør fremmet af bybander eller af den sorte muslimske bevægelse, som den almindelige presse derefter betragtede som en radikal kult. Andre antydede, at forholdet mellem politiet og samfundet i det sydlige Central Los Angeles længe havde været urolig, og at disse spændinger var eksploderet i oprør. Endelig forklarede mange føderale embedsmænd og nogle journalister optøjerne som en protest mod fattigdom og håbløshed i livet i indre by, og de beskrev udfordringerne ved arbejdsløshed og manglen på basale tjenester i det sydlige Central Los Angeles. Denne fortolkning af optøjerne faldt effektivt sammen med præsident Lyndon B. Johnsons “krig mod fattigdom” -programmer, som derefter blev introduceret i byer over hele landet. Krigen mod fattigdom syntes således at være et svar på Watts-optøjerne, og optøjerne syntes for at demonstrere behovet for krigen mod fattigdom.

På trods af den tilsyneladende synergi var det sydlige Central Los Angeles langsomt til at komme sig efter den skade, der blev gjort under optøjerne. I senere år antydede nogle medieindberetninger, området skyldtes udelukkende optøjer, idet man ignorerede det faktum, at samfundets fattigdom og mangel på infrastruktur længe havde været før volden. Ikke desto mindre betragtes Watts-oprørene typisk som samfundets vrede reaktion på afsavn og forsømmelse, og de forbliver levende kollektiv hukommelse, især i Los Angeles, men også nationalt.