Bryant kan være lige så karismatisk en taler som Long. Det er et åbent spørgsmål, om han eller en hvilken som helst anden prædiker kan befri ny fødsel fra sit bjerge af økonomiske forpligtelser.
Den slags gæld har kastet kirker lige så store i konkurs. Crystal Cathedral Ministries i Californien, berømt for sin “Hour of Power” -udsendelse, indgav konkursbeskyttelse på grund af $ 48 millioner efter den store recession. Uden Walls International Church i Florida gik under på grund af $ 29 millioner. Begge solgte elskede helligdomme og gik videre med mindre menigheder.
Udadtil synes ny fødsel meget ens. Grunden omkring det enorme, grønne toppede fristed er pænt manicureret. Dens hektar store parkeringsplads begyndte hurtigt at fyldes op til kl. 9.30 med gudstjeneste og medlemmer ivrige efter at høre, hvad Bryant havde at sige.
Nye fødselsledere insisterer på, at dets økonomi er solid. Kirken genforhandlede gæld, der skal betales i denne måned efter at have foretaget en udbetaling på 5 millioner dollars i efteråret, hvilket skubber den næste betaling ad flere måneder, sagde formand Thomas W. Dortch Jr. Det planlægger også at finde en ny långiver med gunstigere vilkår som en del af en aftale med Evangelical Christian Credit Union, en stor kreditor, for at reducere gæld, sagde han.
“Intet er i fare. Vi har aldrig gået glip af en betaling,” sagde Dortch, en forretningsmand i Atlanta.
Alligevel skar kirken søndagsgudstjenester fra to til en, efter at Longs helbred begyndte at svigte. Den stoppede med at tv-udsende sine prædikener. Medlemskabet er faldet fra et højdepunkt på 25.000 til omkring 10.000. Fra prædikestolen fortalte Bryant kolleger, at det ikke havde givet medarbejdere en leveomkostningsstigning på mere end fem år.
Og amtets ejendomsregistreringer analyseret af Atlanta Journal-Constitution understreger New Births økonomiske udfordringer. I det sidste årti brugte New Birth sine ca. 250 acres af DeKalb County ejendom som sikkerhed for at genforhandle dens de bt fem gange og optog næsten 10 millioner dollars i yderligere lån.
Bryant, en tredje generation prædikant, slog 137 andre seniorpræsteransøgere – inklusive en af Longs sønner – ud med en vision, der omfattede eliminering gælden inden for 10 år. Han sagde, at det indebærer at bruge New Births fast ejendom til bedre brug, idet han henviser til underviser Booker T. Washingtons tro på, at jord er en af de bedste ruter til sort selvforsyning.
“Som det største land ejer af enhver sort kirke i Amerika, har de (New Birth) virkelig ikke dyrket alle de muligheder, der kan øge og forbedre deres indtægter, ”sagde Bryant i et interview og afviste at give detaljer.
Forståelse af en kirkes økonomisk sundhed kan være en udfordring. I modsætning til andre nonprofitorganisationer er det ikke nødvendigt at indgive selvangivelser. Ny fødsel har været mindre gennemsigtig end nogle andre Atlanta-megakirkes, der bogfører grundlæggende økonomiske oplysninger såsom årlige indtægter og lån på deres hjemmesider.
Alligevel hæver New Births gældsniveau og dets faldende medlemskab øjenbryn blandt finansielle eksperter.
“Du er nødt til at tænke, Hvordan kunne disse penge have været bedre brugt?” sagde Charles Zech, professor emeritus af kirkeledelse ved Villanova Universitet.
Store planer, stor gæld
Under den nye fødsels storhedstid før den store recession, udgjorde tilbudene 10 millioner dollars om året. Kirken havde engang 17 forskellige ministerier, hvor rækkevidden spredte sig så langt som Sydafrika og New Zealand og afholdt en påskegudstjeneste, der trak mere end 50.000 til Georgia Dome. Dortch sagde, at online-givning, genoplivning og tiende gav indkomst.
Long var ingen almindelig præst. Flamboyant, han bar muskel-shirts og forkyndte med en grus brøl. New Birth gik stort og udnyttede kirkelig fast ejendom til at finansiere dens vækst.
I 1998 brokkede Long sammen hundreder af hektar jord over det sydlige DeKalb for at sikre mere end 33,6 millioner dollars i byggelån, viser offentlige ejendomsregistre . Efter at han åbnede den nye fødsels spredte fristed i 2001, fortsatte kirken med at tage mere gæld. I 2008 udgjorde gælden, der var sikret ved DeKalb County-fast ejendom, 46,8 millioner dollars, hvoraf nogle var bundet til en indviklet forretningsdrift, der involverede omkring to dusin virksomheder.
Et holdingselskab i Ohio ejede en bygning, der husede New Births Charlotte, NC kirke. Ideelle organisationer, der husede skoler og beslægtede ministerier, åbnede og opløstes i løbet af få år. Selv en årelang U.S.Senatets efterforskning af flere megakirker, herunder New Birth, kæmpede for at forstå, hvilken rolle disse virksomheder spillede, ifølge en rapport, den frigav. Det fandt ingen forseelser.
Long brugte Long overdådigt på sig selv og sin flok og sikrede brugen af et $ 350.000 Bentley og $ 1,16 millioner palæ, biler til kæmpende medlemmer og gav midler til at starte andre kirker.
Dortch sagde, at penge stammer fra Longs personlige velstand, ikke nyfødsel, gennem bøger, personlige optrædener og personlige investeringer og virksomheder, men i en AJC-undersøgelse fra 2005 blev Bentley og palæet betalt af en nonprofit delvist finansieret af kirken.
Offentlige optegnelser afslører, at den nye fødsel kæmpede for at holde sig foran sin gæld, da recessionen ramte i 2008. Kirkens ry rykkede også ud af beskyldninger Lange seksuelt tvangne unge mænd og arrestationen af en finansiel planlægger, som Long introducerede til kongresmedlemmer, som senere sagsøgte rådgiveren, Long og kirken.
New Birth underskrev en overbærenhedsaftale i 2012, og Evangelical Christian Credit Union accepterede et kort salg af New Births Charlotte -areal kirkebygning i 2014. I 2 015 underskrev den en aftale om at beskytte sine långivere i tilfælde af en afskærmning ved at aflevere lejebetalinger fra en skole, der lejede plads der. Det tog gentagne gange nye lån og genforhandlede for at skubbe forfaldsdatoer tilbage.
Dortch sagde, at ny fødsel i Georgien ikke ejede Charlotte-ejendommen, men garanterede det.
Ny fødsel formåede ikke desto mindre at holde sig flydende, delvist hjulpet af betydelige ejendomsejendom, der kunne bruges som sikkerhed, mens mindre begavede kirker indgav konkurs.
Alligevel kan jorden være mindre værd end kirkens ledere håber, advarede Henry Lorber om Henry Lorber & Associates, et Decatur-firma, der specialiserer sig i nødlidende fast ejendom. New Birth sidder nær granitbakkerne på Arabia Mountain, hvor udviklingen er sparsom, fordi bygherrer skal sprænge gennem sten for at installere kloakker.
Områdets detailudsigter ser også dystre ud. Butiksfacader i det nærliggende indkøbscenter ved Stonecrest forbliver tomme. En plan om at gøre det om til en sportsturismedestination vil udvikle den side, der er længst væk fra den nye fødsel. WalMart og andre big-box-forhandlere har bygget butikker på bedre placeringer tættere på Interstate 20 exit. Skæbnen for et bud på at bygge en jernbanelinje til Stonecrest forbliver uklar.
Fordobling af karisma
New Birth satser også på 46-årige -old Bryant vil være en magnet for højere tiende og tilbud, efter at valgdeltagelsen fortsatte med at falde under Stephen Davis, der trak sig tilbage som midlertidig seniorpastor i juni.
Stone Mountain-beboer Denise Henderson sluttede sig til kirken for 25 år siden. Bryants prædikener er “spændende,” sagde hun og forudsagde, at han vil hjælpe med at vinde “sjæle på global skala” som Long gjorde.
Bryants track record er lovende. Han voksede sit Empowerment Temple i Baltimore fra et par dusin medlemmer til 10.000 ved at betjene Gen-Xers og årtusinder, to grupper, som han gerne vil tappe ved ny fødsel uden at fremmedgøre de ældre og mere veluddannede “helgener.”
Han har vist sig mediekyndig, med 266.000 Twitter og 201.000 Instagram-tilhængere. Han spillede en højt profileret rolle i Baltimores Black Lives Matter-bevægelse og leverede lovprisningen om Freddie Gray, der døde i politiets varetægt. Hans ekskone, Gizelle Bryant, er en stjerne af “The Real Husmødre til Potomac. ”
” Det handler ikke så meget om hans forretningsindsigt, men potentialet for ham til at øge de mennesker i kirkestolene, som forhåbentlig vil bidrage til ministeriet, “sagde Anthea Butler, lektor af religiøse studier ved University of Pennsylvania.
Da Bryant åbnede kirkens døre til nye og tilbagevendende medlemmer den 9. december gik mere end 200 mennesker ned ad gangen. Da han meddelte, at kongresmedlemmer kunne bruge Cash App og kreditkort-swipere til at komme med tilbud, nåede de efter deres kort og telefoner. Han sagde, at tjenesterne blev tv-udsendt igen.
Når tjenesten var udført, dannede velvære en linje, der strakte sig ned ad gangen for at ryste hånden og tage selfies med ham.
The fascination med Bryant fortsætter. Et Facebook-indlæg af hans anden søndagsprædiken fik 453 delinger, 23.000 visninger og cirka 3.000 kommentarer.
“De første seks måneder vil give os en ægte indikation af den nye fødsels stabilisering, og det første år vil sende en besked til alle, sagde Dortch, New Births formand.”Der er ingen tvivl om, at pastor Jamal Bryant var den rigtige person på det rigtige tidspunkt med det rette engagement til at gøre ny fødsel levedygtig igen.” er en af de største megachurches i USA og ejer cirka 250 hektar jord i DeKalb County. Det er også sadlet med omkring 30 millioner dollars i gæld og har lidt medlemskabsfald. Jamal Bryant, den karismatiske nye præst, overtog denne måned for at forsøge at returner kirken til sin tidligere herlighed.