Scenen, som Lautrec gik ind i, var i arbejderkvarteret kendt som Montmartre, berygtet for sine tyve og bordeller såvel som dets hangouts for avant- garde kunstnere og litterære anarkister. I 1884 var Lautrec en 20-årig studerende i maleren Fernand Cormons atelier. På det tidspunkt blev den franske kunstverden delt mellem akademiske malere som Cormon, der udstillede deres arbejde på Salon des Artistes fra Royal Academy of Painting and Sculpture, og de nystartede impressionister og andre radikaler, der viste deres malerier på den nye Salon des Indépendants.
Radikale havde angrebet officiel fransk kultur i en generation, lige siden digter Charles Baudelaire opfordrede malere til at skildre det moderne liv og maleren Gustave Courbet erklærede, at “kunst skal være trukket gennem tagrenden. ” Lautrecs lærer, Cormon, malede store tableauer fra stenalderen, men han vidste, at hans elever blev tiltrukket af gadelivet ud over hans atelier, og han tolererede deres strejftog i “tagrenden”. Snart nok malede Lautrec om dagen og karuserede om natten med skitseblok i hånden. Inden for et årti ville han være berømt for sine spektakulære plakater af Moulin Rouge og andre parisiske dansehaller. Mere end et århundrede senere forbliver hans sorte strømpede, højt sparkende dansere med deres underjordiske underkjoler og plumede hatte blandt de mest populære og slående billeder af moderne kunst.
Med en aristokratisk stamtavle levede Lautrec af sin familiens faldende føydale indkomst fra jord i Languedoc-regionen i det sydlige Frankrig. Han var 11 cm høj og var født med en lidelse – sandsynligvis fra indavl i familien – der gav ham en normal torso, men forkortede ben. Han sagde, at han kunne blive fuld, uden at skade, da han var så tæt på gulvet.
Vittig og selskabelig, Lautrec kunne lide at være centrum for opmærksomheden. Men hans tunge drikke og ofte uhyrlige opførsel fik en nær ven, kunstner-kollega François Gauzi, til at kommentere: “Lautrec ses kun som en dværg … en beruset, vice-ridet domstol, hvis venner er pimps og piger fra bordeller.” Hans omdømme blev næppe indløst af hans venskaber med sådanne andre sociale udstødte som Vincent van Gogh og den anarkistiske forfatter Felix Fénéon, der havde bombet en café i Paris. Men Lautrec valgte sit samfund med et blik på eftertiden, og eftertiden har vendt tilbage. Hans liv blev romantiseret i John Hustons 1952-film Moulin Rouge med José Ferrer som Lautrec og blev nøgne i Julia Freys biografi fra 1994, Toulouse Lautrec: A Life. Hans verden og hans vilde palet blev fremkaldt igen i Baz Luhrmanns film fra 2001, også med titlen. Moulin Rouge. Hans kunst vises i øjeblikket på National Gallery of Art i Washington, DC i udstillingen “Toulouse-Lautrec og Montmartre”, der varer 12. juni. Udstillingen tiltrak mere end 9.000 besøgende på åbningsdagen 20. marts— galleriets største første dags deltagelse i 20 år. Showet, der er sponsoreret af Time Warner, samles af Art Institute of Chicago, hvor det vil blive vist 16. juli til 10. oktober, og samler mere end 250 værker af Lautrec og hans samtidige.
Henri Marie Raymond de Toulouse-Lautrec-Montfa blev født den 24. november 1864 i provinsbyen Albi i det sydvestlige Frankrig. Hans far, Alphonse, le Comte de Toulouse-Lautrec, og mor, Adèle Tapié de Céleyran, var første fætre og efterkommere af en af de ældste og mest prestigefyldte familier i Frankrig. Alphonse, en lidenskabelig jæger og flamboyant excentriker (han dukkede engang op i en tutu til frokost på sine forældres slot), var en berygtet kvindelig kvinde, der havde lidt tid til sin kone eller søn. Men Lautrec, det eneste barn (en yngre bror døde i barndommen), blev bedt om af sin trofaste religiøse mor, og han ville forblive afhængig af hende – og vrede over hende – resten af sit korte liv. Som voksen bor i Paris spiste han ofte med hende, inden han satte kursen mod en nat med beruset fest. Blandt sine venner kaldte han hende “min stakkels hellige mor”, men da hun fortalte ham, at hun havde hørt, at han havde spist med en kvinde med en vis elegance, irettesatte han den “dumme fejl” og forsikrede hende om, at “den pågældende pige er intet andet end en tærte. ”
Lautrecs far og onkel var talentfulde amatørmalere, der foretrak kunst, der portrætterede de dyr, de jagede, og de heste, de red på. Efter en tidlig træning i sportskunst og en kort, ulykkelig periode med en mester i højsamfundets portrætter, Lautrec, der kom ind i Cormons atelier, viste lidt tegn på originalitet eller storhed. På det højeste viste en række skitser, han lavede til en historie af en ung ven, øje for at fortælle detaljer. “Jeg har forsøgt at tegne realistisk og ikke ideelt, ”skrev Lautrec ven. ”Det kan være en defekt, for jeg er ikke barmhjertig over vorter, og jeg kan godt lide at smykke dem med omstrejfende hår for at gøre dem større end livet og skinnende.”
Da Lautrec blev en del af Montmartre-scenen, begyndte han at blive påvirket af impressionismen.Atelier-studerende gned faktisk ofte albuer med impressionisterne og andre avantgarde-kunstnere på lokale caféer. Degas, Pissarro, Manet og Cézanne kunne for eksempel findes ved at drikke og skændes på virksomheder som Le Rat Mort (The Dead Rat) eller Le Chat Noir (The Black Cat). Men det var ikke let at sætte mærke i en verden af sådanne originale malere. Lautrec beundrede i høj grad arbejdet hos sin nabo Degas, men den ældre kunstner tog kun forbigående mærke til ham og sagde, at nogle af Lautrecs studier af kvinder i et bordel “stank af syfilis.”
Lautrec valgte maleriet af en anden nabo, Renoir, at gøre om på sin egen måde. Emnet var Moulin de la Galette, en dansesal på toppen af Montmartres bakke, hvor butikspiger og arbejdere viste deres fine og smarte fodarbejde (og hallik og prostituerede lurede i skyggen. Renoir havde malet scenen i et blændende impressionistisk lys og børstet væk Moulin de la Galettes grimmere realiteter. For sin mere realistiske Galette (nedenfor) lavede Lautrec skitser i hallen og malede derefter det endelige lærred i sit studie. gengivet som en illustration i Le Courrier français, en populær Paris-avis, og udstillet på Salon des Indépendants fra 1889. Théo van Gogh, en kunsthandler, skrev til sin bror Vincent om showet: “Der er nogle Lautrecs, som er meget po virkede blandt andet en bold på Moulin de la Galette, hvilket er meget godt. ”
Tre år tidligere havde Vincent kort studeret ved siden af Lautrec i Cormons atelier, og de to var blevet venner. Vincent inviterede Lautrec til at deltage i en udstilling af nye kunstnere i en arbejderrestaurant i Paris i 1887. På Lautrecs råd forlod Vincent Paris til Arles kort tid efter, og Théo blev snart Lautrecs første kunsthandler. (De tre spiste faktisk sammen frokost i Paris kun tre uger før Vincent skød sig dødeligt i 1890.)
I et brev til Théo fra Arles havde Vincent sammenlignet en af sine egne portrætter med et Lautrec-portræt af en kvinde i tykt hvidt ansigtspulver til scenen. Lautrec (Poudre de Riz eller rispulver), foreslog han, “ville fremstå endnu mere kendetegnet ved den gensidige kontrast og … mit billede ville vinde ved den ulige sammenstilling, fordi den solfyldte, solbrændte kvalitet, solbrændthed og luft -svebet, ville dukke op endnu mere effektivt ved siden af alt dette ansigtspulver og elegance. ”
I 1888 var Lautrecs værker begyndt at sælge, og da den blændende nye Moulin Rouge dansesal åbnede i Montmartre året efter , et af hans cirkusmalerier prydede entréen. Fordi kun de mere eventyrlystne af borgerlige parisere ville risikere en aften i Montmartres sordide distrikter, blev Moulin Rouge sat på den velhavende kant af distriktet for at tiltrække et bredere publikum. 1891 vendte ejeren sig igen til Lautrec og bestilte ham at oprette en plakat, der promoverede kabareten.
Den store attraktion ved Moulin Rouge var en jordbærblond danser ved navn Louise Weber, bedre kendt som “La Goulue” (Glutton) ). Tidligere vaskerinde og deltidsprostitueret havde hun først vundet noter på Moulin de la Galette, der dansede chahut (slang for kaos), en erotisk cancan. Hun hævdede at have modelleret efter Renoir og blev ellers bemærket for at sparke tophatte af mænds hoveder, da hun dansede. En protektor beskrev hende som “en mærkelig pige med en vampyrs ansigt, en rovfugl, en tortureret mund og metalliske øjne.” Lautrec havde malet hende før, og han gjorde hende til fokus for sin plakats design. Mere end seks meter høj og halvt så bred viste plakaten (til højre) La Goulue på scenen med et ben i luften; en mandlig danser i forgrunden ved hendes afslørende underkjoler. Alt ved det var visuelt radikalt – dets skandaløse image, stærke flade former lånt fra japanske udskrifter, sorte silhuetter trukket fra skyggespil på mode ved Le Chat Noir, fed skrift og grafiske opfindelser af Lautrecs egen udformning. brugte for eksempel de gule kloder af elektriske scenelys – nye i Paris – til at skabe levende mønstre på tværs af plakaten, et strejf af abstrakt kunst, som ingen havde set før.
Plakaten blev lavet af farvelitografi – en proces, hvor billedet tegnes på en kalkstenplade, der derefter bliver trykt og trykt. Lautrec måtte lære metoden af printeren, mens han arbejdede. På grund af dens størrelse måtte plakaten deles og udskrives fra tre sten, så samlet fra de separate strimler papir. I slutningen af 1891 optrådte omkring 3.000 eksemplarer af det på mure omkring Paris. Parisere var vant til rokoko-design af plakater af kunstner Jules Chéret, men Lautrecs billede var noget helt nyt. “Jeg kan stadig huske det chok, jeg fik, da jeg første gang så Moulin Rouge-plakaten … båret langs avenue de lOpéra på en slags lille vogn,” huskede en paris. “Og jeg var så fortryllet, at jeg gik ved siden af den på fortovet.”
Andre Lautrec-plakater og -tryk fulgte og hjalp med at definere Paris i 1890erne, et årti kendt som Belle Epoque. Sangeren og sangskriver Aristide Bruants swagger med sin sorte kappe, brede hat og røde tørklæde; den sorte strømpe danser Jane Avril med sin hvirvel af orange nederdel og bleg ansigt præget af åbne røde læber; det varemærke lange sorte handsker og puckered munden fra kabarettisten Yvette Guilbert – Lautrec fangede essensen af disse stjerner, og hans billeder fikserede dem på firmamentet i Paris-natten.
Hans plakater blev faktisk så populære, faktisk , at det var kendt, at nogle parisere fulgte arbejdsmændene, der hængte dem, så de kunne skrælle dem af vægge, før limen tørrede. “Hvem vil frelse os fra Aristide Bruant?” avisen La Vie parisienne klagede: “Du kan ikke gå nogen steder uden at finde dig selv ansigt til ansigt med ham.”
I slutningen af 1890erne havde Lautrec udstillet sit arbejde på det europæiske kontinent, i England og i USA, designet teatersæt og tilføjet nye teknikker til litografikunsten. Men den “smukke epoke” handlede ikke kun om det smukke, og Lautrec var også en del af dens mørkere side. Hans forbindelser i bordelverdenen var for eksempel ikke alle kunstneriske. Det var hans pral, at han foretrak uudsmykket sex frem for at elske “Ah, kærlighed! Elsker!” proklamerede han over for Yvette Guilbert. “Du kan synge om det i en hvilken som helst tast, du vil have … men hold din næse, min kære, hold din næse! Hvis du sang om begær, ville vi forstå hinanden … men kærlighed! … Der er ingen sådanne ting.” Guilbert kaldte ham “Mit lille monster.”
En kunstneres model ved navn Suzanne Valadon, en talentfuld maler selv og kvinden Lautrec beskrev for sin mor som “intet andet end en tærte”, kom så tæt som nogen på ifølge Lautrec-biograf Julia Frey. Efter nogle beretninger var de kærester i flere stormfulde år. Men hvis der ikke var lidt romantik i Lautrecs liv, var der mange venner, fremtrædende blandt dem Jane Avril, der blev kaldt La Mélinite efter en slags sprængstof. ABritisk kunststuderende, William Rothenstein, der hang sammen med mængden ved Moulin Rouge, beskrev hende som “en vild, Botticelli-lignende skabning, pervers men intelligent, hvis galskab til dans fik hende til at slutte sig til dette underlige selskab . ” Ligesom Avril inspirerede nogle af Lautrecs mest slående plakater – den sidste, han producerede, skildrer hende med en slange viklet omkring hendes nederdele – gengives hun også i nogle af hans mest ømme portrætter. Avril så Lautrec i sit bedste lys og kondenserede endda hans forhold til prostituerede. “De var hans venner såvel som hans modeller,” skrev hun senere. “I hans nærværelse var de bare kvinder, og han behandlede dem som lige.”
Både i hans livsstil og valg af venner , Fornærmede Lautrec dybt sin aristokratiske familie. Hans far arvelede ham delvist, og en onkel brændte flere af hans malerier. Kun hans mor forblev tæt på ham så længe hun orkede – nær slutningen af sit liv flygtede hun fra Paris for at være væk fra ham – og fortsatte med at støtte ham på afstand.
I Lautrecs generation , Kunne fransk anarkisme blive voldelig. Abomb blev kastet ind i lovgiveren i 1893, og den franske præsident Sadi Carnot blev myrdet det næste år. Men i Montmartre blev anarki oversat fra terrorhandlinger til radikal kunst. Lautrec bidrog med illustrationer til adskillige litterære tidsskrifter om en anarkistisk bøjning og var venner med medlemmer af en gruppe kaldet de usammenhængende, hvis ideer var en skygge for kunsten til Dada og surrealisme. Deres første show, der blev afholdt i en privat lejlighed, indeholdt et portræt af en postbud med sin udslidte sko, der stikker frem fra lærredet; senere shows indeholdt et helt rødt lærred med titlen Tomato Harvest af Apoplectic Cardinals ved Rødehavets bred og en doktoreret Mona Lisa ryger et rør – 30 år før Marcel Duchamps berømte Mona Lisa med en fipskæg.
Mens Lautrec producerede ikke politisk eller absurd kunst, hans utraditionelle realisme, omfavnelse af kommerciel kunst, øje for berømthed og stadig mere abstrakte grafiske designs placerede ham blandt de mest moderne kunstnere. Han lavede et sted for sig selv, der er meget tættere på Picasso end Degas. Da Picasso ankom til Paris i 1900 skitserede han faktisk en Lautrec-plakat i et af sine egne malerier. Selv nu forbliver Lautrec moderne: i sine udskrifter af berømtheder kan han ses som Andy Warhol i sin tidsalder, hans La Goulue og Jane Avril, der foregriber Warhols Marilyn Monroe.
Lautrec syntes imidlertid at være drevet til at spilde sin herlighed ved at drikke sig selv i graven. På højden af hans succes var der nætter, hvor han forsvandt og til sidst trak sig tilbage gennem tagrenden, som om han tog Courbets recept helt bogstaveligt. I en makaber episode opdagede han Victorine Meurent, som havde stillet sig nøgen for Manets dristige 1863-maleri Olympia og levede i voldsom fattigdom i en lejlighed på øverste etage ned ad en gade i Montmartre.Hun var nu en gammel, rynket, skaldet kvinde. Lautrec kaldte ofte på hende og tog sine venner med og præsenterede hende med gaver af chokolade og blomster – som om de selv bedømte døden.
Mod slutningen overvældede hallucinationer og paranoia, fremkaldt af alkoholisme og syfilis ham. . Ved en lejlighed, da han var på besøg hos venner i landet, hørte de et skud fra hans værelse og fandt ham sidde på sin seng med en pistol bevæbnet mod “angribende” edderkopper. Til sidst blev han låst inde i et asyl, hvor han som hans ven Van Gogh, han fortsatte med at arbejde; i en burst af kunstnerisk energi producerede han en strålende serie cirkustegninger fra hukommelsen for at overbevise sine læger om, at han var sund. Efter 11 uger blev han løsladt, men han drak snart igen. Han tilbragte sine sidste dage i sin mors have, hvor han ofte havde malet hende og døde i hendes arme i 1901, kort før hans 37-årsdag. I Paris levede hans ånd videre. Picasso lavede sine egne skitser af sangerinden Yvette Guilbert , og han havde bedt Jane Avril om at huske på sin ven Lautrec. Ligesom ham malede Picasso scener fra bordellen og cirkuset, og han boede i Montmartre.