Thomas Kennerly Wolfe, Jr. blev født den 2. marts 1931 i Richmond, Virginia, af forældrene Thomas og Helen (Hughes). Wolfe deltog i Washington og Lee University i Lexington, Va., Hvor han studerede engelske og amerikanske studier og medstifter den litterære kvartalsvise Shenandoah, som stadig er i produktion. Hans færdigheder på baseballbanen på college gav ham også en prøve hos New York Giants i en alder af 21, selvom han blev skåret efter tre dages foråretræning. Efter endt eksamen fra Washington og Lee i 1951 fortsatte Wolfe med at tage en doktorgrad i amerikanske studier ved Yale University.
I 1956 tiltrådte han et job som byreporter for Springfield Union i Massachusetts. To år senere flyttede Wolfe til Washington Post, hvor han i seks måneder i 1960 fungerede som latinamerikansk korrespondent og vandt Washington Newspaper Guilds udenlandske nyhedspris for hans dækning af Cuba. Han tog et job hos New York Herald-Tribune i 1962 og blev hurtigt forfremmet til sit søndagstilskud, New York. Kort efter at han flyttede til New York City begyndte han også at skrive stykker til Esquire.
Inspireret af andre journalisters arbejde, der begyndte at eksperimentere med nye måder at skrive interviews ved hjælp af fiktionsteknikker, blev Wolfe snart førende inden for hvad der blev kaldt “Ny journalistik.” Han forberedte sig på sine artikler og bøger ved at bruge en intens periode på at studere og interviewe sine emner og skrev derefter om dem fra flere synspunkter og på et levende sprog. I modsætning til datidens standardjournalistik med dens formelle interviews og oprydning- op af private detaljer, åbnede denne nye tilgang de skjulte verdener af sine motiver, så læserne kunne opleve dem fra første hånd.
Wolfes første bog, The Kandy-Colored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), var en samling af hans skrifter til New York og Esquire. Den modtog gode anmeldelser og introducerede ham til et massepublikum, der begyndte at genkende ham på talkshows iført sine sædvanlige hvide dragter (i en alder af denim-klædte blomsterbørn) og viste sin karismatisk, undertiden satirisk personlighed. I 1968 udgav han The Electric Kool-Aid Acid Test, der fulgte romanforfatteren Ken Kesey over hele landet. Da udgivelsesfristen nærmede sig, indså Wolfe, at det var mindre vanskeligt at skrive en lang bog, end han havde forestillet sig. Selvom han fortsatte med at skrive til magasiner, blev bøger hans primære fokus.
Sammen med resten af verden så Wolfe med stor interesse Apollo-rummissionerne. I 1972 besluttede han at dække den sidste månemission for Rolling Stone. Da han interviewede astronauterne, blev Wolfe fascineret af deres mod og det insider sprog, de plejede at tale med hinanden. Han tilbragte de næste par år på at undersøge rumprogrammet og dets rødder og interagere med astronauter, da han skrev The Right Stuff. Det blev en øjeblikkelig bestseller og modtog den amerikanske bogpris i 1979 og var finalist i National Book Critics Circle Award.
Efter den positive modtagelse af The Right Stuff begyndte Wolfe at udforske fiktion. I 1987 udgav han Bonfire of the Vanities, en roman, der kommenterede livsstilen for New Yorks unge, velhavende forretningsfolk. Bogen var en bestseller og rejste forventningerne til hans næste arbejde. En mand fuldt ud (1999) fortsatte sit satiriske blik på det moderne Amerika og beskæftigede sig med spørgsmål om klasse- og racerelationer. Efter udgivelsen af hans roman I Am Charlotte Simmons Wolfe fra 2005 forlod han sin mangeårige forlægger Farrar, Straus og Giroux. Hans seneste bog, Back to Blood, blev udgivet i 2012 af Little, Brown.
Tom Wolfe revolutionerede journalistikverdenen med sit spændende, stilistiske arbejde og kom hoved mod hoved med moderne fiktion for at fremstå som en stor forfatter og social satiriker. Han fortsætter med at udfordre status quo ved altid at skubbe sig selv til at udforske nye og forskellige aspekter af skrivning og står som en af vores største levende forfattere.