Tecumseh var en Shawnee krigerhøvding, der organiserede et indfødt amerikansk forbund i et forsøg på at skabe en autonom indisk stat og stoppe den hvide bosættelse i det nordvestlige territorium (nutidens Great Lakes-region). Han troede fast på, at alle indianerstammer skulle bilægge deres uoverensstemmelser og forene sig for at bevare deres lande, kultur og frihed. Tecumseh førte sine tilhængere mod USA i mange slag og støttede briterne under krigen i 1812. Men hans drøm om uafhængighed sluttede, da han blev dræbt i slaget ved Themsen, hvilket førte til hans indiske konføderations sammenbrud.
Tidlige år
Tecumseh, hvis navn i Shawnee betyder “stjerneskud” eller “flammende komet”, blev født i 1768 i den vestlige Ohio-dal til Shawnee-chefen Puckeshinwa og hans kone Methoataske. Efter at Puckeshinwa blev dræbt i slaget ved Point Pleasant (Lord Dunsmores krig), vandrede Methoataske til Missouri sammen med andre stammedlemmer og efterlod Tecumseh og hans søskende bagved for at blive opdraget af deres ældre søster Tecumapease.
Tecumapease underviste Tecumseh principperne for Shawnee-kulturen; hans ældre bror Cheeseekau lærte ham at være kriger. I sine teenageår var Tecumseh kommet til at foragte amerikanere efter at have været vidne til de grusomheder, de begik mod Shawnee-folket og deres land; dog forfærdede den brutale taktik, som nogle indianere brugte til at bekæmpe den hvide mand, ham også.
I slutningen af 1780erne deltog Tecumseh i en række razziaer mod bosættere og fulgte derefter sin bror Cheeseekau og et lille band af Shawnee-krigere til Tennessee for at slutte sig til en gruppe Cherokee Chickamauga. Efter at Cheeseekau blev dræbt, blev Tecumseh leder af Shawnee-bandet og vendte tilbage til Ohio for at hjælpe Chief Bluejacket med at bekæmpe den amerikanske hær.
Greenville-traktaten
Under Bluejackets ledelse i 1791 ledede Tecumseh ledelsen en spejderparti for at hjælpe med at besejre general Arthur St. Clairs hær i det blodige slag ved Wabash. Derefter kæmpede han i slaget ved faldne timere på Maumee-floden, hvor general Anthony Wayne og hans hær afgjort besejrede indianerne, og begge sider underskrev Greenville-traktaten, som tvang indianerne til at miste meget af deres jord i det nordvestlige territorium.
Tecumseh nægtede dog at underskrive traktaten, fordi han følte, at indianerne ikke ejede det land, de havde givet op. Han mente, at landet var delt af alle indianere og ikke kunne forhandles væk. Ikke desto mindre fulgte indianere af Greenville-traktaten, skønt hvide bosættere og deres ledere ikke gjorde det.
Prophetstown
I begyndelsen af 1800erne havde Tecumseh bosat sig i Ohio og var en respekteret leder , krigschef og taler. I 1805 oplevede hans yngre bror Lalawethika en alkoholinduceret vision og erklærede sin hensigt om at lede indianere på en søgen efter at genvinde deres lande og kultur. Han skiftede navn til Tenskwatawa og blev kendt som “profeten.”
Efter korrekt forudsigelse af en solformørkelse i 1806 begyndte horder af indianere fra forskellige stammer at følge profeten. I 1808 flyttede Tecumseh og profeten deres voksende multistamme-alliance til Prophetstown nær Wabash og Tippecanoe-floderne i nutidens Indiana.
Slaget ved Tippecanoe
Tecumseh rejste langt for at rekruttere utilfredse indianere til sin panindiske alliance. I kraftige taler samlede han dem til sin sag ved at advare om, at den eneste måde at overvinde deres angribere på var at forene og modstå den amerikanske livsstil.
Det var, mens han var væk på en af disse rekrutteringsrejser i 1811, at Indiana Territorys guvernør (og fremtidig amerikansk præsident) William Henry Harrison marcherede sine styrker mod Prophetstown med den hensigt at ødelægge landsbyen.
Tecumseh havde advaret sin bror om ikke at kæmpe, før deres forbund var stærkere, men profeten ignorerede hans råd og angreb Harrisons hær på trods af en svag våbenhvile. efter at være nået d. Efter to timers intens kamp i slaget ved Tippecanoe besejrede Harrison indianerne, som derefter forlod Prophetstown og efterlod det åbent for Harrison at ransage og brænde.
Et par måneder senere vendte Tecumseh tilbage til Prophetstown og fandt både landsbyen og hans hårdt vundne indiske koalition ødelagt.
Død og arv
Tecumseh samlede sin resterende tilhængere under krigen i 1812 og sluttede sig til britiske styrker i Michigan og spillede en nøglerolle i at besejre amerikanske styrker under belejringen af Detroit.
Efter Detroits fald sluttede Tecumseh sig til den britiske generalmajor Henry Proctors invasion af Ohio og kæmpede mod Harrison og hans hær. Efter at Harrison invaderede Canada, blev briterne tvunget til at flygte, og Tecumseh og hans mænd fulgte modvilligt trop. Harrison forfulgte dem til Themsen-floden, hvor Tecumseh blev dræbt den 5. oktober 1813.
Tecumseh var en anset leder, en magtfuld høvding og en begavet taler. Hans død demonterede hans pan-indiske alliance i det nordvestlige territorium.Uden Tecumseh til at lede dem flyttede de fleste resterende indianere i regionen til indiske reservationer og afstod deres land.
Skønt Tecumseh aldrig mistede synet om at forene indiske stammer, men hans indflydelse var ikke nok til at besejre Amerikas militær og redde den indiske livsstil.
General Isaac Brock, Kommandør for de britiske styrker i Amherstburg har muligvis bedst opsummeret Tecumsehs liv, da han sagde om ham: “En mere sagig eller galant kriger eksisterer ikke, tror jeg, eksisterer.”