Scottsboro Boys-sagen, der varede mere end 80 år, hjalp til med at anspore Civil Rights Movement. Scottsboro Boys udholdenhed og advokater og samfundsledere, der støttede deres sag, hjalp til med at inspirere flere prominente aktivister og arrangører. To Kill a Mockingbird, den Pulitzer-prisvindende roman af den hvide forfatter Harper Lee, er også løst baseret på denne sag.
Den 25. marts 1931 blev ni afroamerikanske teenagere beskyldt for voldtægt af to hvide kvinder ombord et sydligt jernbanetog i det nordlige Alabama. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems og Roy Wright ledte efter arbejde, da en racistisk ladet kamp brød ud mellem passagererne. Kampen siges at have startet, da en ung hvid mand trådte på hånden til en af Scottsboro Boys. De unge hvide mænd, der kæmpede, blev tvunget til at forlade toget. Vred, fremkaldte de en historie om, hvordan de sorte mænd var skyld i hændelsen. Da toget nåede Paint Rock, Alabama, blev Scottsboro Boys mødt med en vred pøbel og anklaget for overfald. Victoria Price og Ruby Bates, to hvide kvinder, der også kørte godstoget, stod over for anklager om vagrancy og ulovlig seksuel aktivitet. For at undgå disse anklager anklagede de falske Scottsboro Boys for voldtægt.
De oprindelige sager blev anlagt i Scottsboro, Alabama. Kun fire af de unge afroamerikanske mænd kendte hinanden forud for hændelsen på godstoget, men da forsøgene fik stadig større regional og national opmærksomhed, blev de kendt som Scottsboro Boys. Den 9. april 1931 blev otte af de ni unge mænd dømt og dømt til døden. Dommeren indrømmede Roy Wright, den yngste i gruppen, en fejlagtig forsøg på grund af alder – på trods af indstillingen fra den helt hvide jury. Efter denne oprindelige dom opstod der protester i nord, hvilket førte til, at den amerikanske højesteret væltede dommene i 1932 i Powell mod staten Alabama. Højesteret krævede en ny sag med den begrundelse, at de unge mænd ikke havde tilstrækkelig juridisk repræsentation. En række forsøg og overbevisninger fulgte, og Scottsboro Boys tjente samlet mere end 100 år i fængsel. Derefter førte den nationale samtale og protester mod uretfærdige og ulige retssager til yderligere to banebrydende højesteretsafgørelser i 1935 om diversificering af juryer: Patterson mod Alabama og Norris mod Alabama.