Sådan bekæmpes en uhyrlig medicinsk regning, forklaret

I Jeg er stødt på nogle forbløffende anklager, der undersøger, hvordan akutrum fakturerer patienter. En kvinde i Californien faldt af sin cykel og står nu over for en regning på $ 20.243. En patient i New Jersey kom aldrig forbi ER-venteværelset og endte med en regning på $ 5.751. En far i Connecticut fik en regning på $ 629 for Band-Aid, der lagde sin 1-årige datters finger på.

De fleste patienter har ikke råd til denne slags regninger. Men de ved ofte ikke, at det er muligt at forhandle dem ned.

Jeg interviewede for nylig et dusin patienter, der med succes fik reduceret deres regninger, nogle der ikke havde succes, og endda en hvis regning steg efter at han forsøgte for at få det sænket (mere om det senere).

Jeg lærte, at folk faktisk kan krympe deres regninger, men kun hvis de er villige til at bruge meget tid og i nogle tilfælde penge. Her er, hvad patienter siger, fungerede – og ikke.

1) Udfordre, hvad der er i din regning, og hvordan det blev kodet

Sue Null er en professionel patient advokat hos et firma kaldet Systemedic, der har hjulpet mig med at afkode mange medicinske regninger for mine historier.

Hun siger, at når du udfordrer en medicinsk regning, skal du finde to ting: de rigtige oplysninger og den rigtige person.

Find enhver dokumentation om, hvordan dit medicinske besøg blev kodet, og hvilke tjenester der blev leveret. Den første regning, som et hospital sender, vil ofte kun have et stort nummer. Null anbefaler at spore en specificeret regning. (Pas på, nogle gange gør hospitaler det ikke let at få disse optegnelser – og du kan blive overført gennem et par afdelinger, mens du går.)

Når du får en specificeret regning, du kan analysere det for fejl. Du kan muligvis se et gebyr for noget, der aldrig skete, duplikatgebyrer eller ting, der faktureres til usædvanligt høje priser.

En måde at kontrollere, om gebyrerne er særlig høje, er at se på en database som Fair Health eller Healthcare Bluebook for at se, hvad nærliggende læger og hospitaler typisk får betalt for den type behandling, du har modtaget.

I de nødregninger, jeg har læst, har jeg set et anstændigt antal succeshistorier fra patienter, der udfordrer kodning af deres facilitetsgebyr – gebyret for at gå ind på en skadestue og søge pleje. Beredskabsrum opkræver typisk højere facilitetsgebyrer i sager, som de anser for særligt komplekse, ved hjælp af en skala fra 1 til 5.

Disse gebyrer kan være meget forskellige: På Zuckerberg San Francisco General Hospital, for eksempel er et niveau 1-facilitetsgebyr $ 561, mens et niveau 5 er $ 11.958.

Sam Metcalf, 34, blev kodet som et niveau 5-besøg, da han gik til et Milwaukee-beredskabsrum for det, han mistænkte var bronkitis. Denne kodning overraskede ham.

“Der kom nogen ind, lavede en kort eksamen og ordinerede mig derefter nogle piller og sendte mig på vej,” siger Metcalf. Da han fik regningen på omkring $ 300, nåede han op på ud til et patientadvokatfirma, som hans arbejdsgiver indgår kontrakt med.

Firmaet forhandlede med hospitalet og argumenterede for, at besøget skulle kodes som niveau 1 snarere end 5 – og hospital aftalt og udslettet Metcalfs udestående regning.

2) Bed om en hurtig-betalingsrabat

Lad os sige, at alt på din regning ser rigtigt ud – du bliver ikke opkrævet noget for noget, der skete ikke, og gebyrerne ligner stort set det, som andre hospitaler opkræver i dit område.

På dette tidspunkt er din bedste chance sandsynligvis at bede om en hurtig rabat på løn. Patienter, jeg har talt med sagde, at de ofte fandt hospitaler ret villige til at tilbyde en rabat til dem, der er klar til at betale deres regning lige der og der.

Fra hospitalets udsigtspunkt giver dette ofte mening : Jeg t kan være nemmere at tage en mindre betaling i stedet for at jagte en regning, du måske aldrig betaler.

Men der er meget variation i rabatterne, hvis nogen, som hospitaler er villige til at tilbyde. I de interviews, jeg gjorde, fortalte nogle patienter mig, at deres hospital var villige til at forhandle lige uden for flagermusen. Andre sagde hurtigt nej. Og nogle gange tilbyder forskellige forbrugerrepræsentanter forskellige rabatter. Det hele hang an på, hvem der tog telefonen.

Patricia Rowan sendte mig en e-mail om forhandlinger om flere egne sundhedsregninger. Hun siger, at hun har modtaget rabatter fra 20 til 40 procent.

“Jeg regner med, at det altid er værd at bede om en rabat,” siger hun. “Det værste, de kan sige, er nej, og mange har – især det nonprofit hospital i byen, hvor jeg lige havde min baby! ”

3) Ring. Ring derefter igen. Og igen. Og igen.

Dette er noget, jeg har hørt fra næsten alle patienter, jeg interviewede: Forhandling af en medicinsk regning indebærer næsten altid tid på telefonen. Det er et bedre sted at starte end et hospitals websted, der ofte ikke reklamerer for de rabatter, som en forbrugerrepræsentant vil vide om.

Dette handler om at komme til den person, der har magten til at ændre din regning – den “rigtige person”, som Null, patientens advokat, betragter som den anden vigtige ting, du har brug for for at få succes i din forhandlinger.

“Du kan stille et spørgsmål, men hvis du ikke kommer nogen steder, er du vedholdende og beder om en vejleder,” siger Null. “Og hvis den person ikke hjælper, beder du om afdelingsdirektøren. Nogle gange er du nødt til at skubbe dig helt op til CFOs kontor.”

Martha Shea fortalte mig om at forhandle ned hendes mands regning på $ 12.000 til akut kirurgi i Jacksonville, Florida. Første gang hun ringede, gik kirurgens kontor med på at slå 15 procent af regningen. Derefter fortsatte hun med at ringe, hver gang hun spurgte, om de ville overveje at tilbyde en rabat. Hver gang nogle få hundrede dollars forsvandt.

“Jeg kunne have råd til at betale det hele, men jeg vidste, at jeg havde tid,” sagde Shea. “Så jeg ville vente, og hver gang slog lægegruppen det lidt ned.”

Efter cirka seks måneder havde Shea reduceret sin regning til $ 7.800. Det var da lægekontoret meddelte hende, at de ville sende regningen til samlinger, medmindre hun betalte. Shea ønskede ikke, at det skulle ske – hun var bekymret for, at det kunne påvirke hendes kredit negativt.

“Jeg gik ind og skrev dem en check, ”sagde Shea. “Måske kunne jeg have fået det sænket mere; det er svært at vide. Men jeg ville ikke have det i samlinger.”

Melissa Jackson brugte mere end et år på at forhandle en medicinsk regning for en akut operation som følge af en komplikation af fødsel. Regningen begyndte ved $ 12.966 og blev i sidste ende udslettet helt – men det var ikke let at komme derhen. (Jackson anmodede om, at jeg brugte et pseudonym for at dele hendes historie. Mens hun er færdig med at forhandle sin regning, bekymrer hun sig om mulig gengældelse fra lægen for at tale offentligt om oplevelsen.)

“Jeg lærte de tricks, som om du er nødt til at ringe, når de åbner, eller endnu bedre, begynd at ringe et par minutter før de åbner, ”siger hun. Tidligere opkald sænkede den tid, hun brugte på vent.

Jackson endte med at oprette en arbejdsstation ved sit sofabord og opbevar alle hendes medicinske journaler og forsikringsformularer i en nærliggende kurv.

“Det var et fuldtidsjob, som jeg ikke fik betalt for, men følte mig forpligtet til at gøre,” siger hun. Hun fortæller, at hun nogle gange brugte op til seks timer i telefonen på en enkelt dag. “På et tidspunkt brød jeg ud i udslæt. Jeg blev virkelig stresset, for det var stort set alle vores besparelser på linjen. ”

4) Overvej at ansætte en professionel

Nogle gange vil det være indlysende når der er noget galt med en regning. Men ofte kan medicinske regninger være vanskelige at navigere i, et virvar af faktureringskoder, der virker som et fremmedsprog.

Null, patientens advokat, har specialiseret sig i at bekæmpe de mere komplicerede regninger – og anbefaler, at patienter, der står over for især store regninger (tænk: titusinder af dollars) overveje at arbejde med en professionel patientadvokat, der kender ind og ud af medicinsk kodning.

Nogle arbejdsgivere tilbyder nu patientadvokatydelser som en medarbejderfordel. Hvis du er blandt de 150 millioner amerikanere, der får sundhedsforsikring på arbejdspladsen, er det værd at kontrollere, om du også har adgang til den slags tjenester.

Andre patienter er gået en smule anden rute: advokater. Dette inkluderer Jason Zanders, der blev ramt af en offentlig bus i San Francisco og modtaget en regning på $ 27.660 for sin behandling.

Zanders tilbageholdt en advokat for at bekæmpe anklagerne, men måtte stadig lægge betydeligt arbejde i sagen. Retssagen gik i sidste ende til en juryprocedure, og Zanders måtte udsætte sit bryllup for at afslutte sin retssag.

“Det var en masse vægt på mine skuldre, der havde regningen derude,” Zanders fortalte mig for en nylig historie, som jeg skrev om hans sag. ”Jeg nød ikke rigtig godt ved mit job, fordi jeg bare tænkte, jeg er nødt til at betale for mine regninger. Jeg kan ikke tage nogen ferie, fordi jeg har denne regning. Jeg forberedte mig på denne tankegang om, hvad som helst der sker, og jeg bliver nødt til at håndtere det, selvom det betyder at få to eller tre job til at gøre det. ”

Men i slutningen af dagen vandt Zanders: Retten beordrede byen San Francisco til at dække hele sygehusbesøget.

5) Bliv offentligt

Når alt andet fejler, at skinne et fokus på din regning kan ofte gøre underværker.

Dette er noget, jeg har set i mit eget arbejde: Omkring halvdelen af de akutregningsregninger, jeg har dækket som journalist, blev ryddet, efter at jeg begyndte at spørge om anklagerne. I alt har jeg fået næsten $ 100.000 i regninger tilbageført i løbet af dette beredskabsrapporteringsprojekt i stater fra Californien til Texas til New Jersey.

Dette er selvfølgelig en dårlig måde at køre på et sundhedssystem. Omkring en ud af fem akutbesøg resulterer i en overraskelsesregning.Så det forekommer rimeligt at antage, at der er meget flere patienter, der kæmper med medicinske regninger, end der er journalister, der skriver om emnet.

Ikke desto mindre synes denne taktik at fungere . Find ud af, hvem der dækker sundhedsindustrien til dit lokale papir, og send en e-mail. Det er vigtigt, at du har dine faktureringsdokumenter og er villig til at dele dem med reporteren. (Relateret: Hvis du er en sundhedsjournalist, der ønsker at få forbindelse med patienter, der ønsker at tale om deres regninger, skal du udfylde denne formular for at bruge Voxs database med mere end 2.000 akutregningsregninger.)

Hvis du Hvis vi ikke har held med en reporter, kan sociale medier være nyttige. Tweeting eller opslag på Facebook (og tagging af de involverede parter) er en temmelig ringe indsats for at få opmærksomhed på din sag.

6) Vær opmærksom på, at forhandlinger undertiden ikke fungerer – og endda kan slå tilbage

I slutningen af dagen er det virkelig op til hospitalet, om man skal sige ja eller nej. Og i nogle tilfælde kan forsøg på at sænke en medicinsk regning give bagslag.

Timothy Boudreaux fra St. Paul, Minnesota, gik til skadestuen sidste år efter at have skåret fingeren op med en æbleskræller.

Hospitalet fakturerede ham oprindeligt $ 152. Men da regningen kom, bemærkede Boudreaux, at han var blevet klassificeret som uforsikret, selvom han havde dækning. Han tror, at han muligvis har givet beredskabspersonalet en udløbet version af sit forsikringskort.

Så Boudreaux ringede til hospitalet og gav dem sine forsikringsoplysninger. Et par uger senere ankom en ny regning på $ 200 – det viser sig, at han havde mistet en stor rabat, som hospitalet tilbød uforsikrede patienter.

“Jeg ringede til hospitalet og bad om at tale med fakturering og sagde, at jeg gerne vil trække min forsikringsdækning tilbage fra kravet, ”husker han.” De nægtede. ”

Boudreaux var forståeligt nok frustreret. Han køber sin egen sundhedsdækning på markedspladserne i Affordable Care Act og forventede, at hans forsikringsselskab ville forhandle om lavere hospitalspriser på hans vegne – ikke efterlade ham med større regninger.

“Forhandlingerne, de laver, er smuk dårlig, hvis det eneste, du skal gøre for at få en bedre pris, ikke er forsikring, ”siger han.

Grafik af Javier Zarracina / Vox