Tidligt liv og karriere
Taney var søn af Michael og Monica (Brooke) Taney. Af engelsk herkomst var Michael Taney uddannet i Frankrig og var en velstående tobaksavler i Calvert county, Maryland. Efter eksamen fra Dickinson College i Pennsylvania i 1795 studerede Taney jura hos dommer Jeremiah Chase fra Maryland General Court. Han blev optaget i baren i 1799 i Annapolis og tjente et år i Maryland House of Delegates, før han slog sig ned i Frederick, Maryland, for at udøve advokat. I 1806 giftede han sig med Anne Key, hvis bror, Francis Scott Key, senere skrev “The Star-Spangled Banner.”
Taney var medlem af det konservative, ejendomsbevidste Federalist Party indtil 1812, da partiet modsatte sig krigen mod England. Han vendte tilbage til Maryland House of Delegates i 1816, da han som politisk maverick blev valgt til statssenatet. To år efter hans periode udløb i 1821 flyttede han sin familie til Baltimore, hvor han blev hurtigt anerkendt som en fremragende advokat. Juryer var imponeret over hans sans for fair play og hans høflighed over for modsatte advokater. I 1827 blev han udnævnt til advokat general i Maryland. På dette tidspunkt havde han tilsluttet sig Andrew Jackson, lederen af Demokratiet. Parti, og da Jackson, der blev valgt som præsident i 1828, omorganiserede sit kabinet i 1831, udnævnte han Taney til justitsadvokat for De Forenede Stater.
Kæmp mod Bank of the United States. Gennem hele sin periode i Washington, Taney havde været en åbenlyst leder i Demokratenes kamp mod centralbanken, De Forenede Staters Bank, som i vid udstrækning blev betragtet som et redskab til østlige økonomiske interesser. Taney mente, at det havde misbrugt sine beføjelser, og han rådede kraftigt præsidenten til at nedlægge veto mod kongresforslaget, der ville forny bankens charter, og skrev meget af vetobeskeden; han anbefalede også, at offentlige midler trækkes ud af banken og deponeres i en række statsbanker.
Som et resultat af hans rolle i kampen om De Forenede Staters Bank var Taney blevet en national figur, og i 1833 udnævnte præsident Jackson ham til sekretær for statskassen. Men modstanden mod Taney og hans økonomiske program var så stærk, at senatet afviste ham i juni 1834, hvilket markerede første gang, at kongressen nægtede at bekræfte en præsidentkandidat til en kabinetpost.
Taney vendte tilbage til Baltimore for at genopbygge sin advokatpraksis. Et år senere nominerede Jackson ham til højesteret i USA som associeret retfærdighed. Taneys fjender stoppede nomineringen på ubestemt tid. Derefter døde den 6. juli 1835 Chief Justice John Marshall, og Taney blev nomineret til at udfylde sin plads på bænken.
På trods af stærk modstand ledet af sådanne fremtrædende politikere som Henry Clay, John C. Calhoun , og Daniel Webster, blev Taney edsført som øverste retfærdighed i marts 1836. Selvom han havde arvet den konservative tradition for det sydlige aristokrati og havde støttet staternes rettigheder, forkastede domstolen i Taney ikke John Marshalls ideer om føderal overherredømme. Taney troede fast på splittet suverænitet, men han mente også, at det var Højesterets rolle at afgøre, hvilke beføjelser der skulle deles. Til sidst kom mange af dem, der havde modsat sig Taneys udnævnelse, for at respektere ham.
En af de vigtigste beslutninger, som Taney-domstolen bemærkes for, vedrørte rettigheder tildelt chartre. Flertalsudtalelsen i Charles River Bridge v. Warren Bridge (1837) erklærede, at rettigheder, der ikke specifikt blev tildelt, ikke kunne udledes af sproget i et dokument. I denne beslutning afviste Taney påstanden fra et brofirma om, at den efterfølgende tildeling fra statslovgiver af et charter til et andet brofirma forringede lovgiverens charter til det første selskab.