Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) eller Det Forenede Østindiske Kompagni var ikke kun det første multinationale selskab, der eksisterede, men også sandsynligvis det største selskab i størrelse i historien.
Virksomheden eksisterede i næsten 200 år fra dets grundlæggelse i 1602, da de nederlandske generalstater gav det et 21-årigt monopol på hollandske operationer i Asien indtil dets død i 1796. I løbet af de to århundreder sendte VOC næsten en million mennesker til Asien, mere end resten af Europa tilsammen.
Det befalede næsten 5000 skibe og nød store overskud fra dets krydderihandel. VOC var større end nogle lande. Dels på grund af VOC var Amsterdam kapitalismens finansielle centrum i to århundreder. Ikke kun forvandlede VOC verdenen, men den transformerede også de finansielle markeder.
Grundlaget for VOC blev lagt, da hollænderne begyndte at udfordre det portugisiske monopol i Østasien i 1590erne. Disse projekter var ret succesrige. Nogle skibe returnerede en fortjeneste på 400%, og investorer ønskede mere. Før etableringen af VOC i 1602 blev individuelle skibe finansieret af købmænd som kommanditselskaber, der ophørte med at eksistere, da skibene vendte tilbage.
Handlende investerer i flere skibe ad gangen, så hvis en ikke kunne vende tilbage, blev de ikke udslettet. Oprettelsen af VOC tillod, at hundreder af skibe kunne finansieres samtidigt af hundreder af investorer for at minimere risikoen.
Englænderne grundlagde East India Company i 1600, og hollænderne fulgte i 1602 ved at grundlægge Vereenigde Oost- Indische Compagnie. Charteret fra det nye selskab bemyndigede det til at bygge forter, opretholde hære og indgå traktater med asiatiske herskere. VOC var det oprindelige militærindustrielle kompleks.
VOC spredte sig hurtigt i hele Asien. Ikke kun etablerede VOC sig i Jakarta og resten af Hollandsk Østindien (nu Indonesien), men det etablerede sig nær Japan, idet det var det eneste udenlandske selskab, der fik lov til at handle der, langs Malabar-omkostningerne i Indien og fjernede portugiserne, i Sri Lanka, på Cape of Good Hope i Sydafrika og i hele Asien.
Virksomheden var meget succesrig indtil 1670erne, da VOC mistede deres stilling i Taiwan og stod over for mere konkurrence fra de engelske og andre kolonimagter. Fortjenesten fortsatte, men VOC måtte skifte til handlede varer med lavere margener, men de var i stand til at gøre dette, fordi renten var faldet i løbet af 1600-tallet.
Lavere renter gjorde det muligt for VOC at finansiere mere handel gennem gæld. Virksomheden betalte høje udbytter, undertiden finansieret ved låntagning, hvilket reducerede den geninvesterede kapital.
I betragtning af det høje niveau af overhead, det krævede for at opretholde VOC-forposterne i hele Asien, underminerede låntagningen og manglen på kapital i sidste ende VOC. Ikke desto mindre forblev VOC indtil 1780erne et stort multinationalt selskab, der strakte sig over hele Asien.
Den fjerde anglo-hollandske krig i 1780-1784 efterlod virksomheden et økonomisk vrag. Den franske revolution begyndte i 1789, hvilket førte til besættelsen af Amsterdam i 1795. VOC blev nationaliseret den 1. marts 1796 af den nye Bataviske Republik, og dens charter fik lov til at udløbe den 31. december 1799.
De fleste af VOCs asiatiske besiddelser blev afstået til briterne, efter at Napoleonskrigene var afsluttet, og det engelske østindiske kompagni overtog VOCs infrastruktur.
VOC forvandlede den finansielle kapitalisme for evigt på måder, som få mennesker forstår. Selvom der var udstedt aktier i selskaber, inden VOC blev grundlagt, indførte VOC begrænset ansvar for sine aktionærer, hvilket gjorde det muligt for virksomheden at finansiere store operationer. Begrænset ansvar var nødvendig, da selskabets sammenbrud ville have ødelagt selv den største investor i virksomheden, langt mindre de mindre investorer.
Selvom denne innovation ændrede kapitalismen for evigt, var der måder, hvorpå VOC undlod at transformere sig selv, hvilket førte til dens undergang. Virksomhedens kapital forblev stort set den samme i løbet af sin 200-årige eksistens og boede omkring 6,4 millioner floriner (ca. $ 2,3 millioner).
I stedet for at udstede nye aktier for at rejse yderligere kapital, stod selskabet på geninvesteret kapital. VOCs udbyttepolitik efterlod lidt kapital til geninvestering, så virksomheden vendte sig mod gæld. Virksomheden udstedte først gæld i 1630erne og øgede gældskvoten til to.
Forholdet forblev på to indtil 1730erne, steg til omkring fire i 1760erne, og steg derefter dramatisk i 1780erne til omkring 18, hvilket i sidste ende gjorde selskabet konkurs og førte til dets nationalisering og død.
I 1600- og 1700erne havde hollænderne de laveste kapitalomkostninger i verden. Dette skyldtes en innovativ idé: hvis du betaler dine lån tilbage, belønner dine kreditorer dig med en lavere rente.
Det var ikke sådan, Spanien, Frankrig og andre konger så på at låne penge, og deres renter forblev høje. Som et resultat af hollandsk finanspolitisk retfærdighed faldt afkastet på hollandske statsobligationer fra 20% i 1517 til 8,5% inden 1600 og til 4% inden 1700.
Ikke kun gjorde Hollandere har de laveste renter i verden på det tidspunkt, men de havde de laveste renter i historien. Dette skubbede hollænderne til ikke kun at investere i aktieselskaber som VOC, men i udenlandsk statsgæld, hvilket bidrog til at finansiere den amerikanske revolution.
Et andet interessant aspekt af VOC var dens udbyttepolitik. Nogle af udbyttet blev betalt i naturalier snarere end i penge, og udbyttet varierede meget.
Virksomheden betalte udbytte på 15% af kapitalen i 1605, 75% i 1606, 40% i 1607, 20% i 1608, 25% i 1609 i penge, derefter et gennemsnit på 71% i produkter til de næste syv år, de næste 5 år i penge på 19%, de næste tre år i nelliker på 41%, 44% i krydderier i 1638, i 1640 to udbytter på 20% hver, 5% i penge og 15% i nelliker , 1641, 40% i nelliker, 1642, 50% i penge, 1643, 15% i nelliker, fra 1644 til 1672, et gennemsnit på 21,25% om året, alle undtagen en betalte i penge, i 1673 var obligationer for 33,5% givet, betales af provinsen Holland, fra 1676 til 1682, 4% obligationer i gennemsnit 19,5% af pari pr. år, fra 1683 til 1689, penge i gennemsnit 20%, fra 1690 til 1698, obligationer, der betaler 3,5% betales i 1740 i gennemsnit på 21,875% om året, fra 1698 til 1728, blev der udbetalt penge i gennemsnit 28,125% om året. Udbyttet udgjorde i gennemsnit ca. 18% af kapitalen i løbet af selskabets 200-årige eksistens, men der blev ikke udbetalt udbytte efter 1782.
VOC gav et højt afkast til investorer, men ikke altid i som aktionærer ønskede. VOC lossede grundlæggende deres beholdning på aktionærerne i nogle år og forsynede dem med produkter, nelliker, krydderier eller obligationer. Nogle aktionærer nægtede at acceptere dem. Naturligvis vil aktionærerne have penge, ikke varer, og de tre britiske virksomheder, Bank af England, East India Company og South Sea Company lærte af dette og betalte kun kontant udbytte i løbet af 1700erne.
Det gennemsnitlige udbytte på 20-30% af kapitalen var højt, men da prisen på de handlede aktier omkring 400 i løbet af det meste af selskabets eksistens, som det fremgår af nedenstående diagram, var det faktiske udbytteudbytte omkring 5-7% bedre end hollandske obligationer, men mindre end obligationer fra “nye markedslande” som Rusland eller Sverige.
Som diagrammet viser, startede aktier ved 100 i 1602, flyttet op til 200 i 1607, blev udsat for et bjørneangreb i 1609, flyttede op til 400-serien i 1630erne, svingede, da selskabets formue skiftede fra år til år, deltog i boblen fra 1720erne, da aktier oversteg 1000, faldt tilbage til 600, samlet sig til 800 i 1730erne og derefter langsomt afvist derfra. Måske findes der ingen bedre indikator for den hollandske økonomi eller den globale økonomi før 1800.
VOC forvandlede også Amsterdam-børsen, hvilket medførte, at en række innovationer blev indført, såsom futureskontrakter, optioner, short selling og endda den første bjørneangreb. Isaac le Maire var den største aktionær i VOC i sine tidlige år, og han indledte den første bjørneangreb i aktiehistorien, hvor han solgte VOC-aktier for at købe dem tilbage med overskud og købe yderligere aktier.
Disse handlinger førte også til den første statslige regulering af aktiemarkederne og forsøgte at forbyde short selling i 1621, 1623, 1624, 1630 og 1632 samt optioner og andre former for finansiel trolddom. Det faktum, at disse love skulle vedtages så mange gange, viser, at reglerne ikke var så effektive.
Et problem for Amsterdam-børsens langsigtede succes var, at VOC og West Indies Company ( WIC) var de eneste aktier af betydning, der handles på Amsterdam Stock Exchange. Mellem 1600 og 1800 var der ingen nye store virksomheder noteret i Amsterdam.
Selvom den hollandske finanspolitiske retfærdighed holdt gælden og renten nede, hjalp det også med at kvæle væksten på Amsterdam Stock Exchange, fordi statsobligationer aldrig blev en fremtrædende del af handelen på børsen. På grund af den decentrale politiske karakter af Nederlandene blev statsgælden holdt lokalt.
Der var ingen central statsgæld som i Frankrig og England, og i sidste ende hæmmede dette væksten på Amsterdam Stock Exchange.Holland var så decentraliseret som Frankrig var centraliseret.
Fordi VOC og WIC så dominerede aktiemarkedet, udstedte virksomheden ikke nye aktier for at rejse kapital, og den hollandske gæld var så lille og diversificeret blandt byerne, at hollænderne investerede i udenlandsk gæld til find et afsætningsmulighed for deres kapital.
Hollandske aviser fra 1700erne angiver ofte priserne på fransk gæld i Paris samt britiske konsoler, Bank of England Stock, British East India Company og South Sea Company-aktier i London , men ingen anden gæld eller egenkapital fra Amsterdam er noteret.
Med undtagelse af kolonihandel krævede indtil 1800-tallet ingen kapitalistiske virksomheder VOC og WICs kapitalniveauer. Så den hollandske kapital, der var tilgængelig, gik i gæld, ikke i egenkapital. Amerika gik til Amsterdam for at rejse kapital, ligesom Sverige, Frankrig, England, Rusland, Sachsen, Danmark, Østrig og andre lande gjorde. Dette gav hollandske investorer højere afkast, men udviklede ikke den hollandske økonomi på den måde, den kunne have.
En anden faktor, der muligvis har holdt Amsterdam-børsen fra at ekspandere, var kendsgerning, at aktier kun kunne registreres månedligt eller kvartalsvis. Situationen var anderledes i London. Ikke kun kunne britiske aktier og gæld registreres dagligt, men alle aktier var tilgængelige for overførsel.
På den anden side blev mange VOC-aktier slet ikke handlet. Mængden af britisk og fransk gæld voksede gennem 1600erne og 1700erne, hvilket kræver nye investorer regelmæssigt. Ikke kun forblev VOCs kapital konstant, men centraliseret hollandsk statsgæld eksisterede ikke, før Holland blev et kongerige under Napoleon. Amsterdam kunne ikke give sine investorer nye muligheder.
Før den industrielle revolution var virksomheder simpelthen for små til at kræve tilstrækkelig kapital til at blive handlet på børser. Skibsfart havde længe været en højrisikovirksomhed, der gav højt afkast og store tab, og investorer diversificerede deres risiko ved at lægge deres penge i en række forskellige skibe. De koloniale handelsselskaber fra 1600- og 1700-tallet tog finansiel kapital til et andet niveau, hvilket gjorde det muligt for tusindvis af mennesker at investere i tusindvis af skibsfart og diversificere risikoen.
Efter Napoleonskrigene skiftede centrum for global finansiering fra Amsterdam til London. Selvom denne proces var spredt over flere årtier, er det forbløffende, at centrum for global finansiering så let og let kunne skifte fra Amsterdam til London. Der var nogle ting, for det meste politiske, som Amsterdam havde ringe kontrol over, såsom Napoleonskrigene, deres besættelse af franskmændene og tabet af dets kolonier efter krigen.
Efterfølgende var der ting, som hollænderne kunne have gjort for at øge sandsynligheden for, at Amsterdam ville have været i centrum for global finansiering efter 1815, skønt de sandsynligvis ikke kunne have forudset, at centret ville skifte til London.
Hollænderne undlod at sprede sig væk fra VOC- og WIC-aktier og tillod andre virksomheder at drage fordel af kapitalmarkederne; de mislykkedes i tilstrækkelig grad at udvikle obligationssiden af markedet, fordi der ikke var nogen central statsgæld; de undlod at udvide VOCs kapital, men valgte i stedet at låne og øgede gældsbelastningen, som førte til VOC og WICs konkurs; VOC og WIC geninvesterede ikke tilstrækkeligt udbytte til vækst, og de undlod at tilbyde et stort antal værdipapirer, der ville tilskynde til handel som i London.
Virksomheden undlod at rejse yderligere kapital, når det var nødvendigt, for at begrænse låntagningen. , eller til at finansiere kapitaludgifter ved at skære udbyttet. Da Holland manglede en central gældsudsteder, som franskmænd, britiske og russere gjorde, faldt Amsterdam Stock Exchange i betydning, efter at VOC og WIC kollapsede. Udenlandske statsobligationer blev mere fremtrædende i Amsterdam, men selv den udenlandske statsobligationshandel flyttede til London i 1820erne, hvor kapital var lettere tilgængelig.
Det er tvivlsomt, om Amsterdam kunne have forudset alle de ændringer, der skete, og måske kunne de ikke have forhindret skiftet fra Amsterdam til London, der fandt sted efter 1815, men det var en lektion, London burde have lært. London blev motoren i den globale kapitalisme i det nittende århundrede for kun at miste sin plads til New York efter første verdenskrig. USA burde også forstå denne lektion. Det globale finanscenter skal vokse, innovere og være så åbent som muligt. Ellers flytter centret til et andet sted.