Forsøg på at udvide det nye Frankrig
Ved Fort-Frontenac, La Salle havde kontrol over en stor del af pelshandlen, og hans anliggender blomstrede. Men hans rastløse ambition fik ham til at søge større mål. På et andet besøg i Frankrig i 1677 fik han fra kongen myndighed til at udforske “de vestlige dele af New France” og tilladelse til at bygge så mange forter, som han ønskede, samt at have et værdifuldt monopol på handel med bøffelhud. / p>
Da projektet skulle udføres for egen regning, lånte han imidlertid store summer i både Paris og Montreal, og han begyndte at blive indlejret i et virvar af gæld, der skulle ødelægge alle hans senere La Salles forslag vækkede også yderligere fjendskaben af jesuitterne, der resolut modsatte sig alle hans planer.
Da han vendte tilbage til Canada i 1678, blev La Salle ledsaget af en italiensk heldig soldat, Henri de Tonty, som blev hans mest loyale ven og allierede. Tidligt i det følgende år byggede han “Griffon”, det første kommercielle sejlskib ved Erie-søen, som han håbede ville betale for en ekspedition ind i det indre indtil Mississippi. Fra Seneca-indianerne over Niagara-vandfaldene lærte han, hvordan man laver lange rejser over land, til fods i enhver sæson, der lever af vildt og en lille pose majs. Hans vandretur fra Niagara til Fort-Frontenac om vinteren vandt beundring af et normalt kritisk medlem af hans ekspeditioner, pastoren Louis Hennepin.
La Salles store plan om at transportere gods i sejlskibe som ” Griffon ”på søerne og ned ad Mississippi blev frustreret over skibets vrag og af ødelæggelsen og deserteringen af Fort-Crèvecoeur ved Illinois-floden, hvor et andet skib blev bygget i 1680. Stolt og ubøjelig af natur, La Salle forsøgte at bøje andre til hans vilje og ofte krævede for meget af dem, skønt han ikke var mindre hård mod sig selv. Efter adskillige skuffelser nåede han endelig krydset mellem Illinois og Mississippi og så for første gang floden han havde drømte om så længe. Men han måtte nægte sig selv chancen for at udforske det. Da han hørte, at Tonty og hans parti var i fare, vendte han sig tilbage for at hjælpe dem.
Efter mange omskiftelser, La Salle og Tonty lykkedes at kanosejlads ned ad Mississippi og nåede Den Mexicanske Golf. Der, 9. april 1682, proklamerede opdagelsesrejseren hele Mississippi-bassinet for Frankrig og kaldte det Louisiana. I det mindste erhvervede han i det mindste for Frankrig den mest frugtbare halvdel af det nordamerikanske kontinent.
© North Wind Picture Archives
Året efter byggede La Salle Fort-Saint-Louis ved Starved Rock ved Illinois-floden (nu en statspark), og her organiserede han en koloni på flere tusinde indianere. For at opretholde den nye koloni søgte han hjælp fra Quebec, men Frontenac var blevet erstattet af en guvernør, der var fjendtlig mod La Salles interesser, og La Salle modtog ordrer om at overgive Fort-Saint-Louis. Han nægtede og forlod Nordamerika for at appellere direkte til kongen. La Salle blev hilst velkommen i Paris og fik et publikum med Louis XIV, der favoriserede ham ved at befale guvernøren at foretage fuld tilbagebetaling af La Salles ejendom.