En havbiolog og naturforfatter, Rachel Carson katalyserede den globale miljøbevægelse med sin 1962-bog Silent Spring. Bogen skitserede farerne ved kemiske pesticider og førte til et landsdækkende forbud mod DDT og andre pesticider og udløste bevægelsen, der i sidste ende førte til oprettelsen af US Environmental Protection Agency (EPA).

Født den 27. maj 1907 på en gård i Springdale, Pennsylvania, var Carson den yngste af Robert og Maria McLean Carsons tre børn. Hun udviklede en kærlighed til naturen fra sin mor, og Carson blev en udgivet forfatter til børnemagasiner i en alder af 10. Hun deltog i Pennsylvania College for Women (nu Chatham University) og tog eksamen magna cum laude i 1929. Hun studerede derefter ved det oceanografiske institut. på Woods Hole, Massachusetts og ved Johns Hopkins University, hvor hun fik en kandidatgrad i zoologi i 1932. Anstrengt familieøkonomi tvang hende til at give afkald på doktorgrad og hjælpe med at støtte sin mor og senere to forældreløse niecer.

Efter at have overgået alle andre ansøgere på embedseksamen, blev Carson i 1936 den anden kvinde, der blev ansat af US Bureau of Fisheries. Hun blev der i 15 år og skrev brochurer og andet materiale til offentligheden. Hun blev forfremmet til chefredaktør for alle publikationer for US Fish and Wildlife Service.

I mellemtiden skrev hun flere populære bøger om vandlivet, blandt dem Under havvinden (1941) og Havet omkring os (1951). Sidstnævnte blev serielt i New Yorker og solgt godt over hele verden. Hun vandt en National Book Award, en national science-award-pris og en Guggenheim-bevilling, som med bogens salg gjorde det muligt for hende at flytte til Southport Island, Maine i 1953 for at koncentrere sig om at skrive. I 1955 udgav hun The Edge of the Sea, en anden populær sælger. Hun begyndte også et forhold med Dorothy Freeman, en gift sommerboende. Skønt meget af deres korrespondance blev ødelagt kort før Carssons død, blev resten udgivet af Freemans barnebarn i 1995 som Always, Rachel: The Letters of Rachel Carson and Dorothy Freeman, 1952–1964: En intim portræt af et bemærkelsesværdigt venskab.

Efter at en niece døde i begyndelsen af 1957, adopterede Carson sin søn og flyttede til Silver Spring, Maryland, for at tage sig af sin aldrende mor. Et brev fra en ven i Duxbury, Massachusetts om tabet af fugleliv efter sprøjtning med pesticider inspirerede Carson til at skrive Silent Spring. Bogen fokuserer primært på pesticideffekter på økosystemer, men fire kapitler beskriver deres indvirkning på mennesker, herunder kræft. Hun beskyldte også den kemiske industri for at sprede misinformation og offentlige embedsmænd for at acceptere industriens påstande ukritisk.

Kemiske virksomheder forsøgte at miskreditere hende som en kommunist eller hysterisk kvinde. Mange trak deres annoncer fra CBS Reports TV-special den 3. april 1963 med titlen “The Silent Spring of Rachel Carson.” Stadig, omkring 15 millioner seere var indstillet, og det, kombineret med præsident John F. Kennedys rapport om videnskabelig rådgivende komité – som validerede Carssons forskning – gjorde pesticider til et stort offentligt spørgsmål. Carson modtog medaljer fra National Audubon Society og American Geographical Society og induktion i American Academy of Arts and Letters.

Alvorligt syg med brystkræft døde Carson to år efter udgivelsen af sin bog. I 1980 blev hun posthumt tildelt præsidentens frihedsmedalje. Hendes hjem betragtes som nationale historiske vartegn, og forskellige priser bærer hendes navn.