Titlen “provost” (latin: praepositus) blev brugt i England i middelalderen for lederen af colleges som Oriel College, Oxford og Eton College. I forbindelse med lokale myndigheder er titlen endnu ældre; se civil provost
Den første anvendelse af titlen i amerikansk og canadisk videregående uddannelse er uklar. På University of Pennsylvania og Columbia University stammer titlen fra henholdsvis slutningen af det 18. og det tidlige 19. århundrede. På Penn blev universitetets administrative leder titlen provost indtil 1930erne, da bestyrelsesrådet oprettede et særskilt kontor for præsident og genudpegede provosten som akademisk chef og underordnet den nye stilling. I Columbia etablerede kuratoriet provostembetet i 1811 for kun at afskaffe det fem år senere. Forvalterne og præsidenten for universitetet genoprettede provostembetet i 1912. Selv om kontorets nøjagtige titel har ændret sig over tid, har dets ansvar som Columbias akademiske chef været konstant.
Andre nordamerikanske universiteter og gymnasier skabte provost som leder af akademiske anliggender under og efter Anden Verdenskrig, da dramatiske stigninger i bacheloruddannelser (på grund af GI-regningen) og den øgede kompleksitet af videregående uddannelsesadministration fik mange administrerende direktører til at vedtage en mere I 1960erne havde de fleste af de andre Ivy League-institutioner (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell og Brown) provosts (eller ækvivalenter), ligesom andre private forskningsuniversiteter som University of Chicago, Stanford University, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University og Duke University.
På Harvard University, officeren provost har haft to forskellige inkarnationer. Den første var under Anden Verdenskrig og den umiddelbare æra efter krigen. James Bryant Conant, præsident for universitetet fra 1933 til 1953, bad Harvard Corporation (den mere senior af de to styrelsesråd) om at oprette provostembetet i oktober 1945 på det tidspunkt, hvor han (Conant) brugte en stor del af tid i Washington, DC som formand for National Defense Research Committee. Der blev oprettet en bestemmelse, hvor dekanen for Det Videnskabelige Fakultet (FAS) samtidig ville tjene som provost. Conant udnævnte historikeren Paul Herman Buck, i hvilken egenskab han havde tilsyn med FAS (som inkluderer Harvard College, Graduate School of Arts and Sciences, Extension School, Summer School og det, der nu kaldes School of Engineering and Applied Sciences) og dets tilknyttede laboratorier, forskningscentre og museer. Han havde imidlertid ingen myndighed over Harvards professionelle skoler (på det tidspunkt Divinity School, Law School, Det Medicinske Fakultet, School of Public Health og Graduate Schools of Business Administration, Design, Education og Public Administration).
Denne provost blev fjernet, da Conant trak sig tilbage fra Harvards præsidentskab i 1953. Under præsidentskabet for Nathan Marsh Pusey (1953–1971) og Derek C. Bok (1971–1993) , rapporterede dekanerne fra Harvards ni fakulteter direkte til præsidenten, hvor dekanen for FAS var primus inter pares. Den anden inkarnation begyndte i 1993, da den daværende Harvard-præsident Neil Rudenstine bad firmaet om at oprette provosterskabet som en anden universitetsdækkende akademisk officer, der rapporterede til sin præsident.
Et afsnit af Harvards 1997-akkrediteringsrapport for New England Commission of Colleges and Schools lyder:
Presten ved Harvard fungerer som en forlængelse af præsidenten. Han er den anden akademiske officer efter præsidenten, der har ansøgning om hele universitetet. Provost har et særligt ansvar for at fremme intellektuelle interaktioner på tværs af universitetet, herunder de fem grænsefaktionsinitiativer (miljø, etik) og erhvervene, skolegang og børn, sind / hjerne / adfærd og sundhedspolitik). Provost fungerer også for at hjælpe med at forbedre kvaliteten og effektiviteten af centrale tjenester organiseret i Harvard under ledelse af vicepræsidenterne.