Martin Vail er en Chicago-advokat, der elsker rampelyset og gør alt, hvad han kan, for at få sine højt profilerede klienter frikendt på grund af juridiske tekniske forhold. En dag ser han en nyhedsrapport om arrestationen af Aaron Stampler, en 19-årig alterdreng fra Kentucky med en alvorlig stammen, der beskyldes for brutalt at have myrdet den elskede ærkebiskop Rushman. Vail hopper på chancen for at repræsentere den unge mand, pro bono. Under hans møder i amtsfængslet med Stampler kommer Vail til at tro, at hans klient er uskyldig, til stor bekymring for Vails tidligere elsker, anklager Janet Venable.
Da retssagen begynder, opdager Vail at magtfulde borgerlige ledere, herunder den korrupte stats advokat John Shaughnessy, mistede for nylig millioner af dollars i ejendomsinvesteringer på grund af en erkebiskops beslutning om ikke at udvikle sig i visse kirkejede lande. Ærkebiskoppen modtog hemmeligt adskillige drabstrusler som et resultat. Efter et tip fra en tidligere alterdreng om et videobånd, der involverer Stampler, foretager Vail en søgning i ærkebiskopens lejlighed og finder et VHS-bånd, der er optaget af Rushman, der viser, at Stampler bliver seksuelt misbrugt med en anden teenagealtdreng og en teenagepige ved navn Linda Forbes Vail er nu i et dilemma: Indførelse af dette bevis ville gøre Stampler mere sympatisk over for juryen, men det ville også give ham et motiv for mordet – som Venable ikke har været i stand til at etablere.
Når Vail konfronterer hans klient og beskylder ham for at have løjet, Stampler nedbryder grædende og forvandles pludselig til en ny persona: en voldelig sociopat, der kalder sig “Roy.” “Roy” indrømmer mordet på ærkebiskoppen og truer Vail. Når denne hændelse er forbi, bliver Stampler igen passiv og genert og ser ud til ikke at huske personlighedskontakten – hvad han kalder for at have “tabt tid”. Molly Arrington, psykiateren, der undersøger Stampler, der var vidne til hele begivenheden, er overbevist om, at han har dissociativ identitetsforstyrrelse forårsaget af mange års fysisk og seksuelt misbrug i hænderne på sin far og ærkebiskop Rushman. Vail ønsker ikke at høre dette, fordi han ved, at han ikke kan gå ind i et sindssygeopfordring under en igangværende retssag.
Vail opretter langsomt en konfrontation i retten ved at droppe antydninger om ærkebiskopens voldelige tendenser, som samt Stamplers flere personligheder. Han får også misbrugstapen leveret til Venable, idet han ved, at hun vil indse, hvem der sendte den – da hun er under intenst pres fra både Shaughnessy og hendes chef Bud Yancy om at afgive en skyldig dom for enhver pris – og vil bruge det som bevis på motiv .
På højdepunktet sætter Vail Stampler på vidneboksen og stiller forsigtigt spørgsmålstegn ved ham om det seksuelle misbrug, han blev udsat for ved Rushmans hænder. Han introducerer også beviser for, at Shaughnessy og Yancy havde dækket bevis for, at Rushman misbrug Efter Venable har spurgt ham hårdt under krydsforhør, bliver Stampler til “Roy” i åben domstol og angriber hende og truer med at snappe hendes hals, hvis nogen kommer i nærheden af ham. Han er undertrykt af retsbygningens marshaler og skyndte sig tilbage til sin bedrift Dommeren afskediger juryen til fordel for en bænksag og finder derefter Stampler ikke skyldig på grund af sindssyge, idet han tilbageholder ham til et mentalt hospital med maksimal sikkerhed. Venable fyres for at have mistet sagen og for at have tilladt Rushmans forbrydelser offentligt udsat.
Vail besøger Stampler i sin celle for at fortælle ham om afskedigelsen. Stampler hævder, at han ikke kan huske, hvad der skete i retssalen, efter at have “mistet tid” igen. Men da Vail rejser, beder Stampler ham om at “fortæl frøken Venable, jeg håber, at hendes nakke er okay”, som han ikke kunne have været i stand til at huske, hvis han havde “tabt tid.” Da Vail konfronterer ham, afslører Stampler, at han havde forfalsket personlighedsforstyrrelsen. Ikke længere stammende, han skryter af at have myrdet Rushman såvel som Linda, hans kæreste. Når Vail spørger, om der nogensinde har været en “Roy”, svarer Stampler, at “der aldrig var en” Aaron. “” Bedøvet og desillusioneret, går Vail væk og forlader retsbygningen, da Stampler håner ham fra sin celle.