THOMAS NAST, en tyskfødt karikaturist, er hyldet som “den amerikanske tegneseriefader” af kritikere og historikere. Hans mest berømte arbejde dukkede op i Harpers Weekly mellem 1862 og 1886; på det tidspunkt var Harpers et af USAs mest populære magasiner med et oplag på omkring 120.000. Hans stil var tæt – beregnet til at blive poret over snarere end absorberet med et øjeblik at— med masser af minutforklarende etiketter og en allegorisk måde rig på litterære og bibelske referencer. Desværre for det demokratiske parti var Nast også en engageret republikaner. Hans billeder var ofte slibende og udbrød dem, som Nast troede var forkert. Abraham Lincoln kaldte Nast for bedste rekrutteringssergent under hans genvalgskampagne (han blev også kaldt “The President Maker”).
“En Live Jackass sparker en død løve” (billedet nedenfor), hans mest betydningsfulde tegning, var udgivet 150 år a go, den 15. januar 1870. Et spil om ordsproget “en levende røv er bedre end en død løve”, Nasts tegneserie bærer en anden besked. I det er æslet – ørerne tilbage, bagbenene klar til at give et ondskabsfuldt slag – mærket “COPPERHEAD PAPERS”, en henvisning til aviser, der er sympatiske for en fraktion af antikrigsdemokrater, populært kendt som “Copperheads” (efter en giftig slange ). Løven – ædel i døden, hovedet kuppet af en kæmpe pote – er “HON. EM STANTON”, den tidligere krigssekretær under Lincoln og en republikansk grandee. Bag parret på en stenet udvej vender en amerikansk ørn sig til blænding , og i baggrunden henviser masserede rækker af flag til den nylige krig og det arbejde, der er nødvendigt for at helbrede nationen. Den klare besked er, at enhver demokrat, der er fjendtlig over for denne republikanske helt, er ondskabsfuld, fejlagtigt bedømt og grænseløs forræderisk. Deres handlinger er kort sagt dem fra en jackass.
Nast var ikke den først for at trække en grænse mellem demokraterne og æsler. I 1828, da Andrew Jackson kørte til valg, gav rivaler ham kaldenavnet “jakken”. (Ufølsomhed og navneopkald på det politiske område er næppe moderne innovationer.) Jackson omfavnede etiketten ved at bruge den i sin egen kampagne og proklamerede, at æslet var et symbol på loyalitet, beslutsomhed og den almindelige mand. Dette ophævede faktisk kritikernes anvendelse indtil efter hans formandskab.
Måske kom en af de tidligste anvendelser af æslet som en stand-in for festen som helhed i 1837. “Den moderne Bileam og hans røv” var Henry Robinsons nye billedlige optagelse af en historie fra Det Gamle Testamente Jackson bliver kastet, da Bileam skrider en røv – det demokratiske parti – giver det en ond vold, fordi den nægter at gøre, som han beder. I den oprindelige historie har æslet ret i at ignorere sin herre: det kan se, hvad han ikke kan, at en engel blokerer stien.
Nast kan dog krediteres med at popularisere og cementere foreningen. Han brugte æslet igen og igen til at repræsentere Demokrater I “Fine-Ass Committee” (februar 1874) blæser en demokratisk kongresmedlem med et æselhoved inflationsbobler fra en kop blød sæbe. I marts 1876 fastgør en anden røvhoveddemokrat et skilt, der lyder “Den nye demokratiske skifer” på en grinende demokratisk tiger. Partiet til Nast var farligt og ude af kontrol: ingen reformer og initiativer kunne ændre det.
Selvom Nast var partisk, gik republikanerne ikke af sted uden skud. Den republikanske elefant debuterede i en ublatter tegneserie den 7. november 1874 i “The Third-Term Panic”. I det har et æsel (“N.Y. Herald”, en demokratisk avis) iført en løvehud, der knytter kejserskabet, i håb om at skræmme de andre politiske dyr med fortællinger om Ulysses Grants formodede ønske om at løbe i en tredje periode. Flygt væk fra “N.Y. Times ”enhjørning,” N.Y. Tribune ”giraf, den slående demokratiske ræv og, der rager over dem alle, en pachyderm mærket” DEN REPUBLIKANSKE AFSTEMNING ”. Elefanten er så bange for, at den er ved at trampe over planker – mærket “Hjemmestyre” og “Reform” – og falde i en afgrund.