Da Paris-børsen styrtede ned i november 1882, fandt en børsmægler ved navn Paul Gauguin (1848-1903) sig selv uden penge. Fra de velstående middelklasser sank han “dybere og dybere ned i proletariatets mudder” og kunne snart kun tilbyde sin kone og fem børn “tørt brød på kredit”. Så han besluttede at lave en karriere med sin lidenskab for maleri, og i foråret 1891 flygtede han alene fra den gamle verden til øen Tahiti i Sydsøen.
Det var en flyvning til et eksotisk paradis, i Gauguins fantasi. Men i slutningen af det nittende århundrede havde den uspolerede naturlige primitivitet, Tahiti, engang kun overlevet i områder, der lignede reservationer, under franske og britiske kolonialisters styre. Gauguin bosatte sig i en af de indfødte landsbyer og malede for at afværge skuffelsen og fratræden. … De resulterende billeder brugte glødende farver og strålende overflader, der var mindre en redegørelse for en given virkelighed end den forventede drøm om en europæisk træt af civilisation.
Selvom Paul Gauguins kontroversielle kunstkarriere var relativt kort, på bare 30 år skabte meget originale mesterværker i en bred vifte af stilarter og medier. Startende med sin egen unikke version af det impressionistiske maleri gik han hurtigt over til en kraftig, temmelig rå form for træskulptur, til vildt uortodokse og fantastiske keramiske genstande, til kloissonistisk maleri med sine faste konturer, til syntetistisk maleri med dets bredt generaliserede maleri. former, til symbolistisk maleri med dets mystiske kontraster.
Gauguin “Hans udvikling afspejler hans voldsomme intellekt, som absorberede de stilistiske principper for en lang række kunsttraditioner: folkekunst, karikatur, middelalderlig skulptur og farvet glas, japansk grafik og dekorativ kunst, persiske manuskripter og tekstiler, skulptur fra Fjernøsten og den såkaldte primitive kunst i Sydhavet. Alligevel mistede han sjældent hele spektret af gamle mester-konventioner, indbegrebet for ham af så forskellige modeller som Caravaggio, Rembrandt, Vermeer, Delacroix og Ingres. Hans eklekticisme var tilsyneladende motiveret af ønsket om at skabe et tidløst, universelt kunstsprog, der kunne udtrykke på en overgang til de fysiske fakta i den synlige verden, de usynlige følelsesmæssige sandheder i tanke, drøm og overtro.
På trods af denne rige kompleksitet har Gauguins ekstraordinære liv altid fascineret sine beundrere mindst lige så meget som hans kunst og til tider mere. Globalt i omfang blev hans liv formet af ædle, hvis hjerteløse og ofte unødvendige, bevægelser af selvretfærdigt offer og trods for kunstens skyld. Ikke mindre villig til at såre andre end sig selv for at opfylde sin skæbne som kunstner, opgav Gauguin en forretningskarriere og en kone og fem børn, og han manipulerede ubarmhjertigt venner og kolleger, da han søgte frihed fra verdslige ansvarsområder, der forstyrrede hans ensindede lidenskab. Gauguin pralede af det, han beskrev som sit halvt vilde temperament, og søgte opmærksomhed og beundring ved at udgøre sig som en rastløs maverick, altid klar til at acceptere fattigdom og lidelse, da han vendte hælen for at undslippe kompromis og forlod Paris til Rouen, Rouen til København, København for Bretagne, Bretagne for Martinique og så videre, indtil døden overhørte ham på den fjerntliggende sydlige Stillehavsø Hivaoa i 1903.
Paul Gauguin turde tale for sine kunstneriske synspunkter snarere end at stole udelukkende på journalister og historikere, forfremmede han aktivt. sin egen sag ved at skrive gennem hele sin karriere og dermed bidrage til en tendens, der er fortsat med vores eget århundredes selvudviklede kunstner-berømtheder, såsom Max Ernst, Marcel Duchamp, Salvador Dali eller Mark Rothko. I et brev til Maurice Denis i 1895 lykønskede Gauguin sin unge discipel for at skrive kunstkritik:
Det glæder mig at se malere tage sig af deres egne interesser … For nogle tid, mest af alt si Når jeg har begravet mig selv på Stillehavsøerne, har jeg følt denne forpligtelse, som unge malere pålægges, til at skrive om kunstemner på en rimelig måde. “
Ligesom hans ven, en anden postimpressionistisk kunstner Vincent van Gogh, blev Paul Gauguin ikke godt værdsat før efter hans død. Gauguin blev senere anerkendt for sin eksperimentelle brug af farver og syntetistisk stil, der skelnes forskelligt fra impressionismen. Hans arbejde havde indflydelse på den franske avantgarde og mange moderne kunstnere, såsom Pablo Picasso og Henri Matisse. Gauguin kunst blev populær efter hans død, og mange af hans malerier var i besiddelse af den russiske samler Sergei Shchukin. Han var en vigtig skikkelse i den symbolistiske bevægelse som maler, billedhugger, trykker, keramiker og forfatter.Hans dristige eksperimenter med farvning førte direkte til den syntetiske stil med moderne kunst, mens hans udtryk for emnernes iboende betydning i hans malerier under indflydelse af cloisonnist-stilen banede vejen for primitivisme og tilbagevenden til pastoral. Han var også en indflydelsesrig tilhænger af trægravering og træsnit som kunstformer.
Skulle jeg have foretaget denne langt rejse, kun for at finde netop det, som Jeg var flygtet? Drømmen, der havde bragt mig til Tahiti, blev brutalt skuffet over virkeligheden. Det var Tahiti fra tidligere tider, som jeg elskede. I betragtning af raceens vedvarende fysiske skønhed virkede det utroligt, at al dens gamle storhed, dens personlige og naturlige skikke, dens tro og legender var forsvundet. Men hvordan kunne jeg helt alene finde spor af denne fortid, hvis der stadig var sådanne spor? Hvordan skulle jeg genkende dem uden nogen vejledning? Hvordan tænder jeg ilden, hvis aske er spredt? “
– Paul Gauguin