PND skyldes delvis depression af åndedrætscentret under søvn, hvilket kan reducere arteriel iltspænding, især hos patienter med interstitiel lungesygdom og nedsat lungekompatibilitet.
I lighed med ortopnea er der i vandret position omfordeling af blodvolumen fra underekstremiteterne til lungerne. Hos normale individer har dette ringe virkning på lungerne, men hos patienter, hvor det ekstra volumen ikke kan pumpes ud af venstre ventrikel på grund af svaghed i venstre ventrikel, er der en signifikant reduktion i lungekapacitet, hvilket resulterer i åndenød. Derudover kan lungecirkulationen allerede være overbelastet hos patienter med kongestiv hjertesvigt på grund af den svigtende venstre ventrikel. Når en person ligger ned, er venstre ventrikel ikke i stand til at matche udgangen af en mere normalt fungerende højre ventrikel ved øget venøs tilbagevenden til lungerne; forårsager lungesvigt. Pulmonal overbelastning falder, når patienten indtager en mere oprejst stilling, og dette ledsages af en forbedring af symptomerne.