Det sene romerske bispedømme i Orienten , c. 400
Territorialisering af det romerske udtryk Orient fandt sted under kejser Diocletianus (284-305) regeringstid, da Orientens bispedømme (Latin: Dioecesis Orientis) blev dannet. Senere i det 4. århundrede blev den prætorianske præfektur i Orienten (latin: Praefectura Praetorio Orientis) også dannet, inklusive det meste af det østlige romerske imperium, fra Thrakien mod øst; dens østligste del var det oprindelige bispedømme i Orienten, der omtrent svarer til regionen Syrien.
Over tid har den fælles forståelse af “Orienten” konstant skiftet mod øst, da det europæiske folk rejste længere ind i Asien. Det nåede endelig Stillehavet, i det vesterlændinge kom til at kalde “Fjernøsten”. Disse tidsforskydninger og identifikation forveksler undertiden omfanget (historisk og geografisk) af orientalske studier. Alligevel forbliver der sammenhænge, hvor “Orienten” og “Oriental” har bevaret deres ældre betydning (f.eks. “Orientalske krydderier” er typisk fra regionerne, der strækker sig fra Mellemøsten til det subkontinentale Indien til Indo-Kina). Rejsende kan igen tage Orient Express-toget fra Paris til dets terminal i den europæiske del af Istanbul, en rute etableret i det tidlige 20. århundrede.
I europæisk historiografi ændrede betydningen af “Orienten” sig i omfang flere gange. Oprindeligt henviste udtrykket til Egypten, Levanten og tilstødende områder. så langt vest som Marokko. I løbet af 1800erne begyndte Indien og i mindre grad Kina at fortrænge Levanten som det primære emne for orientalistisk forskning, mens udtrykket også vises i midten af århundredets værker for at beskrive et udseende eller opfattet lighed med “orientalsk” regering eller kultur , som i Tolstoys roman Krig og fred fra 1869, hvor Napoleon, efter at have set den “orientalske skønhed” i Moskva, kalder det “Den asiatiske by med de utallige kirker, det hellige Moskva!”, mens den amerikanske historiker William i 1843 Prescott bruger udtrykket “barbarisk pomp, ægte orientalsk” til at beskrive Aztec-adelens domstolsliv i hans historie om erobring af Mexico. Så sent som i 1957 inkluderede Karl Wittfogel Rom og Inca-imperiet i sin undersøgelse af det, han kaldte Oriental Despotism at demonstrere udtrykket stadig har en betydning i vestlig tanke, der overskrider geografi. I midten af det 20. århundrede betragtede vestlige forskere generelt “Orienten” som bare Østasien, Sydøstasien og det østlige Centralasien. s det tidlige 20. århundrede fortsatte udtrykket “Orient” ofte med at blive brugt på måder, der omfattede Nordafrika. I dag fremkalder udtrykket primært billeder af Kina, Korea, Japan, Vietnam, Mongoliet og halvøen Sydøstasien. Da “Orienten” stort set var et kulturelt begreb, blev store dele af Asien – især Sibirien – udelukket fra den videnskabelige opfattelse af “Orienten”.
Den berømte engelske forfatter Rudyard Kipling, især populær i Rusland for hans digt The Ballad of East and West havde anvendt udtrykket på det russiske folk. I Manden, der var (1890, aldrig oversat til russisk), skrev han: “Lad det forstås klart, at russeren er en dejlig person, indtil han stikker sin skjorte i. Som orientaler er han charmerende. Det er kun når han insisterer på ved at blive behandlet som den østligste af vestlige folk i stedet for den vestligste af østne, bliver han en racemæssig anomali ekstremt vanskelig at håndtere. Værten ved aldrig, hvilken side af hans natur der kommer til at dukke op næste gang “.
Lige gyldige udtryk for Orienten findes stadig på det engelske sprog i sådanne kollokationer som orientalske studier (nu asiatiske studier i nogle lande).
Adjektivet udtryk Oriental er blevet brugt af Vesten til at betyde kulturer, folk, lande, asiatiske tæpper og varer fra Orienten. “Orientalsk” betyder generelt “østlig”. Det er en traditionel betegnelse (især når det er stort) for alt, der hører til Orienten eller “Øst” (for Asien), og især for dets østlige kultur. Det angav den østlige retning i historisk astronomi, ofte forkortet “Ori”. På moderne amerikansk engelsk henviser orientalsk normalt til ting fra de dele af Østasien, der traditionelt er besat af østasiere og de fleste centrale asiater og sydøstasiater racemæssigt kategoriseret som “mongoloid”. Dette udelukker jøder, indianere, arabere og de fleste andre syd- eller vestasiatiske folk. På grund af historisk diskrimination af kinesisk, koreansk og japansk i nogle dele af USA betragter nogle mennesker udtrykket nedsættende. F.eks. Forbyder staten Washington ordet “orientalsk” i lovgivning og regeringsdokumenter og foretrækker ordet “asiatisk” i stedet.
I mere lokale anvendelser bruges “orientalsk” også til østlige dele af lande, f.eks. eksempel Marokkos orientalske region. Orientalsk kan også bruges som et synonym for “østlige”, især på romanske sprog.Eksempler inkluderer de “orientalske” og “occidentale” provinser Mindoro og Negros i Filippinerne og det franske departement Pyrénées-Orientales.
Siden det 19. århundrede har “orientalist” været det traditionelle udtryk for en lærer af orientalske studier; brugen på engelsk af “orientalisme” til at beskrive akademiske “orientalske studier” er dog sjælden: Oxford English Dictionary citerer kun en sådan brug af Lord Byron i 1812. Orientalisme er mere udbredt til at henvise til værkerne fra de mange 19. -century kunstnere, der specialiserede sig i “orientalske” emner, ofte trækker på deres rejser til Nordafrika og Vestasien. Kunstnere såvel som lærde blev allerede beskrevet som “orientalister” i det 19. århundrede. I 1978 offentliggjorde den palæstinensisk-amerikanske forsker Edward Said sin indflydelsesrige og kontroversielle bog Orientalism; han brugte udtrykket til at beskrive en gennemgribende vestlig tradition, både akademisk og kunstnerisk, med fordomme udenforstående fortolkninger af den arabiske og muslimske verden, formet af holdningen fra den europæiske imperialisme i det 18. og 19. århundrede.