Brugen af oberstens rang forud for oprettelsen af Det Forenede Kongerige. I midten af det 17. århundrede blev regimenterne fra den nye modelhær befalet af oberster.
Den britiske hær er historisk blevet organiseret omkring regimentet, hvor hvert regiment blev rejst, uniformeret og udstyret enten direkte af kronen eller af en adelsmand. Obersterne, der nominelt befalede disse regimenter, havde ofte lidt at gøre med regimentets faktiske aktiviteter, enten fordi de samtidig fungerede som generalofficerer, eller fordi de i det væsentlige kun var finansmænd.
Ved slutningen af det 17. århundrede i Great Storbritannien, “oberst af et regiment” var ofte en betegnet person, der havde fået Royal Assent til at rejse det til tjeneste og kommandere det i kamp. Som sådan blev han forpligtet til at dække alle omkostninger til regimentets udstyr, uniformer og løn samt vælge dets officerer. Indtil slutningen af det 18. århundrede var de fleste britiske regimenter almindeligt kendte under navnet oberst, for eksempel Lord Churchills Dragoons (1683–1685) eller Elliots Light Horse (1759–66).
Af starten på den amerikanske uafhængighedskrig blev de fleste engelske og walisiske regimenter i Storbritanniens stående hær navngivet numerisk, skønt nogle uafhængige højlandsregimenter – såsom MacLeods Highlanders – blev rejst i deres obersts navn til tjeneste i Vestafrika og Indien. Skiftet fra en koloniale baseret på protektion skyldtes, at den britiske hærs administration var blevet reformeret til tre administrative organer:
- Krigskontoret var det ansvarlige for den daglige administration af hæren og for kavaleriet og infanteriet;
- Ordnance Board var ansvarlig for levering af våben og ammunition og administrerede Royal Artillery og Royal Engineers;
- Kommissariatet var ansvarlig for levering af rationer og transport. Det rejste lejlighedsvis sine egne kampenheder, såsom “slagmænd” (væbnede vandmænd og pionerer i Nordamerika).
Reformerne betød, at den britiske regering nu var økonomisk ansvarlig for lønnen, beklædningen og udstyret til tropperne i den britiske krones tjeneste. Oberst fik heller ikke længere lov til at tjene direkte på salget af officerkommissioner i deres regimenter. En oberstløjtnant befalede regimentet i kamp.
Ved begyndelsen af Napoleonskrigene var titlen “oberst af regimentet” blevet en usikker udnævnelse for anerkendte generaler og medlemmer af den kongelige familie eller britiske adel. . På trods af at en person kun fik lov til at have en oberst, var det en rentabel position, da de var ansvarlige for deres regiments godtgørelse fra regeringen. Dette betød, at de kunne håbe på at tjene penge på de midler, der blev afsat til udstyr, forsyninger Da generaler for det meste var på halv løn, var en oberst en metode til at give dem ekstra indkomst. Mange oberster brugte store summer af deres egne penge på deres regimenter.
Ved slutningen af det 19. århundrede , reorganiseringen af den britiske hær gennem Cardwell og Childers Reforms havde etableret en oberst som en professionel rang med højt administrativt ansvar i regiment eller brigade.