F-5 startede som et privatfinansieret let jagerprogram af Northrop i 1950erne. Designteamet pakket en lille, meget aerodynamisk fighter omkring to kompakte General Electric J85-motorer med højt tryk, med fokus på ydeevne og lave vedligeholdelsesomkostninger. Selvom det primært er designet til en daglig luftoverlegenhed, er flyet også en dygtig platform for angreb på jorden. F-5A trådte i drift i begyndelsen af 1960erne. Under den kolde krig blev over 800 produceret gennem 1972 for amerikanske allierede. Selvom United States Air Force (USAF) ikke havde behov for en let jagerfly, skaffede det cirka 1.200 Northrop T-38 Talon-trænerfly, som var direkte baseret på F-5A.
Efter at have vundet International Fighter Aircraft Competition, et program, der sigter mod at levere effektive billige krigere til amerikanske allierede, introducerede Northrop i 1970 anden generation af F-5E Tiger II i 1972. Denne opgradering omfattede kraftigere motorer, højere brændstofkapacitet, større fløjområde og forbedrede forkantudvidelser for bedre drejningshastigheder, valgfri luft-til-luft-tankning og forbedret flyelektronik inklusive luft-til-luft-radar. Det har tjent i en bred vifte af roller og har været i stand til at udføre både luft- og jordangrebsopgaver; typen blev brugt i udstrakt grad i Vietnam-krigen. I alt 1.400 Tiger IIer blev bygget, inden produktionen sluttede i 1987. Mere end 3.800 F-5er og de nært beslægtede T-38 avancerede trænerfly blev produceret i Hawthorne, Californien. F-5N / F-varianterne er stadig i tjeneste med US Navy og United States Marine Corps som modstandsfly. Cirka 500 fly var i drift fra og med 2014.
Vores F-5E Tiger II blev bygget af Northrop i Hawthorne, CA som en eksportkæmper, der oprindeligt var bestemt til levering til Sydvietnam og blev tilgængelig, da Syd kollapsede. Det fik serienummeret 74-01564 og blev sendt til US Air Forces 57th Fighter Weapons Wing på Nellis AFB i 1976, da de opgraderede fra T-38A Talon. Da F-5E havde omtrent størrelsen og ydeevneegenskaberne for en sovjetisk MiG-21, blev den brugt til at undervise i kontradiktorisk taktik og give Dissimilar Air Combat Training (DACT) til US Air Force eskadriller. det fungerede som kommandørens fly. Den blev overført til den amerikanske flåde og sendt til “Desert Bogeys” i Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) i NAS Fallon, NV, hvor den leverede modstræning til Navy squadrons. Den tjente med VFA-127, indtil eskadrillen var afskaffet den 23. marts 1996. Det blev overført til “Saints” i Fighter Squadron – Composite 13 (VFC-13). “Saints” overtog modstanderens træningsrolle ved NAS Fallon, da flåden flyttede Naval Fighter Weapons School eller TOPGUN til NAS Fallon. I 2007 blev dette fly sendt til Northrops vedligeholdelsesfacilitet i St. Augustine, FL. Da flåden købte fra det schweiziske luftvåben F-5N blev beslutningen truffet om at trække dette fly tilbage og blev slået fra flådes beholdning. Det er udlånt fra National Naval Aviation Museum i Pensacola, FL.