Nat King Cole, ved navn Nathaniel Adams Cole, oprindeligt familienavn Coles, (født 17. marts 1919, Montgomery, Alabama, USA – død 15. februar 1965, Santa Monica, Californien), amerikansk musiker hyldet som en af de bedste og mest indflydelsesrige pianister og små gruppeledere i swing-æraen. Cole opnåede dog sin største kommercielle succes som vokalist med speciale i varme ballader og let sving.
Cole voksede op i Chicago, hvor han i en alder af 12 sang og spillede orgel i kirken, hvor hans far var præst. Han dannede sin første jazzgruppe, Royal Dukes, fem år senere. I 1937, efter turné med en sort musikalsk revy, begyndte han at spille i jazzklubber i Los Angeles. Der dannede han King Cole Trio (oprindeligt King Cole og His Swingsters) med guitaristen Oscar Moore (senere erstattet af Irving Ashby) og bassisten Wesley Prince (senere erstattet af Johnny Miller). Trioen specialiserede sig i swingmusik med et delikat præg ved, at de ikke beskæftigede en trommeslager; også unikke var klaverets og guitarens stemmer, ofte sidestillet til at lyde som et enkelt instrument. En indflydelse på jazzpianister som Oscar Peterson, Cole var kendt for en kompakt, synkoperet klaverstil med rene, ekstra, melodiske sætninger.
I slutningen af 1930erne og begyndelsen af 40erne lavede trioen flere instrumentale indspilninger, såvel som andre, der fremhævede deres harmoniserende vokal. De fandt dog deres største succes, da Cole begyndte at fordoble som solosanger. Deres første chartsucces, “Straighten Up and Fly Right” (1943), blev efterfulgt af hits som “Sweet Lorraine”, “Its Only a Paper Moon,” “(I Love You) For Sentimental Reasons” og “Route 66 . ” Til sidst tog Coles klaverspil bagsædet i hans sangkarriere.Cole blev bemærket for sin varme tone og fejlfri formulering og blev betragtet blandt de øverste mandlige vokalister, selvom jazzkritikere havde tendens til at fortryde hans næsten forladte piano. Han indspillede først med en fuldt orkester (trioen fungerer som rytmesektion) i 1946 for “The Christmas Song”, en feriestandard og en af Coles mest solgte optagelser. I 1950erne arbejdede han næsten udelukkende som sanger med så bemærkelsesværdige arrangører som Nelson Riddle og Billy May, der leverede frodig orkesterakkompagnement. “Nature Boy”, “Mona Lisa”, “Too Young”, “A Blossom Fell” og “Unforgettable” var blandt hans store hits i perioden. Han gik lejlighedsvis igen til sine jazzrødder, som på det fremragende album After Midnight (1956 ), som beviste, at Coles klaverfærdigheder ikke var blevet mindsket.
Coles popularitet tillod ham at blive den første afroamerikaner, der var vært for et netværksvariationsprogram, The Nat King Cole Show, som debuterede på NBC-tv i 1956. Showet blev imidlertid offer for tidenes overdådighed og blev annulleret efter en sæson; få sponsorer var villige til at blive associeret med en sort entertainer. Cole havde større succes med koncertoptræden i slutningen af 1950erne og begyndelsen af 60erne og to gange turnerede med sine egne anmeldelser i Vaudeville-stil, The Merry World of Nat King Cole (1961) og Sights and Sounds (1963). Hans hits fra begyndelsen af 60erne – “Ramblin Rose”, “Disse dovne, tåge, skøre dage om sommeren , ”Og” KÆRLIGHED ”- angive, at han bevægede sig endnu længere væk fra sine jazzrødder og koncentrationer ting næsten udelukkende på mainstream pop. At tilpasse sin stil var dog en faktor, der holdt Cole populær indtil sin tidlige død af lungekræft i 1965.
Fordommene i den æra, hvor Cole levede, forhindrede hans potentiale for endnu større stjernestatus. Hans talenter strakte sig ud over sang og klaverspil: han udmærkede sig som en afslappet og humoristisk scenepersonlighed, og han var også en dygtig skuespiller, hvilket fremgår af hans forestillinger i filmene Istanbul (1957), China Gate (1957), Night of the Quarter Moon (1959) og Cat Ballou (1965); han spillede også sig selv i The Nat “King” Cole Musical Story (1955) og portrætterede blueslegenden WC Handy i St. Louis Blues (1958). Hans datter Natalie var også en populær sangerinde, der opnåede sin største hit i 1991 med “Uforglemmelig” , ”En elektronisk oprettet duet med sin afdøde far.