I modsætning til bylegenden tilbragte Johnny Cash aldrig nogen tid i fængsel. Som en indsat er det. I 1951, mens han tjente i luftvåbenet i Tyskland, så Cash Cash Inside the Walls of Folsom Prison, en film der skildrede brutale forhold udholdt af indsatte ved den californiske institution. Scenerne med voldsom vold påvirkede Cash dybt, og i 1957 begyndte han at optræde i fængsler, herunder et show i San Quentin i 1959, der fandt den indsatte Merle Haggard i forreste række.
Men det var hans optræden i et andet fængsel i Californien. , Folsom State, der er blevet et af musikens mest ikoniske øjeblikke. I slutningen af 60erne var Cash faldet ud af favør hos Nashville-musikindustrien, hans karriere kæmpede, da han kæmpede med stofmisbrug. Han blev ædru i slutningen af 1967 og ankom til Folsom Prison den 13. januar 1968 – for halvtreds år siden – for at indspille et live album. ”Jeg var omtrent lige så afslappet som en bug i et Roach Motel, og var stadig ny på det tidspunkt at stå op på scenen foran mennesker uden en blodbane fuld af stoffer,” skrev Cash i sin selvbiografi fra 1997. ”Men engang var vi interesseret i det, det var et godt show. ”
Det var det faktisk. Cash udførte to shows den dag, den ene om morgenen, den anden tidligt om eftermiddagen. Efter åbningsakterne Carl Perkins og Statler Brothers spillede hver sin sang, gik Cash op til mikrofonen og med den dybe stemme udtalt “Hej, jeg er Johnny Cash”, derefter lanceret i “Folsom Prison Blues”, en sang, der faktisk var skrevet i 1953 og allerede havde givet Cash et hit i 1955.
Den version, Cash, der blev indspillet den dag, og som vises på hans album fra 1968 At Folsom Prison (Live), gik til nummer en på landets single charts og hjalp med at genoplive sin karriere. Da Cash sang ordene “Jeg skød en mand i Reno, bare for at se ham dø,” kan de indsatte høres vildt. I virkeligheden blev disse jubel tilføjet efter optagelse af producent Bob Johnston, fordi de indsatte var for bange for at vis følelser, så de ikke bliver gengældt af vagterne.
Uanset om det var nerver eller en følelse af frygt, “Folsom Prison Blues”, albumåbneren, starter med et stabilt beat, men efterhånden som sangen fortsætter, fremskynder tempoet, og til sidst lyder Cash lige så bange og så desperate som de indsatte. Derefter begynder han at slappe af og løsne sig og udvikle en let forbindelse med de indsatte og den snart kommende kone, June Carter, der slutter sig til ham for den sprudlende duet, “Jackson.”
Cash ville gå videre for at frigive et andet album indspillet fra et fængselsshow, 1969s At San Quentin, og han blev en stærk fortaler for fængselsreform og de indsattes rettigheder, og han vidnede endda for Kongressen i 1972.