Generel beskrivelse
Manta-stråler er store havdyr, der lever i tropiske, subtropiske og tempererede farvande verden over. Deres side- eller brystfinner har udviklet sig til brede trekantede vinger, som de bruger til let at drive sig gennem vandet. Med en diamantformet krop og vingespænd, der strækker sig over 20 på tværs, er manta-stråler et af de største dyr i havet. Deres brede tæppelignende kroppe tjente dem navnet manta, der betyder kappe eller tæppe på spansk. På hawaiisk kaldes de hahalua. Som mange andre åbne havdyr har manta-stråler kontrastfarve – mørkt på oversiden (dorsal side) og lys på undersiden (ventral side).
Hajer og stråler
Manta stråler er relateret til hajer. Hajer og stråler er bruskfisk og tilhører den videnskabelige klassificering Chondrichthyes. Hajer og stråler er samlet i en underklasse kaldet Elasmobranchii. I modsætning til mange hajarter har manta stråler IKKE skarpe tænder. De har et tandbånd, der kun ligner sandpapir langs underkæben.
Manta ray versus Stingray
Manta stråler er relateret til stingrays. Begge har flade kropsformer og brede brystfinner, der er smeltet sammen med hovedet. En af de største forskelle mellem manta-stråler og stingrays er, at manta-stråler IKKE har en hale “stinger” eller barb som lignende stingrays. Der er også andre forskelle. Stingrays bor på havbunden, men manta-stråler lever i det åbne hav. En stingrays mund er placeret på undersiden af kroppen, mens munden på manta-strålen er langs forkanten af kroppen.
Djævelens stråler
Manta-stråler hører til familie af stråler benævnt djævelstråler, videnskabeligt kaldet Mobulidae. Djævelstråler deler det fælles kendetegn ved cephaliske eller hovedfinner. Når de foldes ud, hjælper finnerne med at trænge mad og vand ind i munden. For at gøre finnerne mere strømlinede kan rulle disse fleksible vedhæng op. Når de blev rullet, blev disse finner antaget at ligne en djævelens horn.
Manta-arter
Baseret på en undersøgelse udført af Marshall (2009) er manta-stråler opdelt i to forskellige arter: Manta birostris og Manta alfredi. Manta birostris strejfer typisk i det åbne hav og er vandrende. De ses regelmæssigt på offshore øer, oceaniske søer og undersøiske højderygssystemer. Manta birostris er placeret i Atlanterhavet, det indiske og Stillehavet Denne art kan nå op til 22 på tværs. Manta alfred jeg er en mindre art, der har en gennemsnitlig størrelse på 11 på tværs. Denne art er almindeligt set nær kysten omkring koralrev, ofte gange i beboelsesgrupper. Arten er udbredt i tropiske farvande og findes i Atlanterhavet, det indiske og Stillehavet. Manta birostris ses lejlighedsvis langs Kona-kysten. Manta alfredi er den slags manta-stråler, der ses på Kona manta ray-natture.
Farvemorfologi
Manta-stråler er typisk sorte dorsalt med hvide dorsale skulderstænger. Mens dorsalfarven er relativt ens i mantas over hele verden, kan deres ventrale side være meget forskellig. Typisk har Manta birostris få pletter ventralt med brede grå bånd langs vingernes bagkant. Manta alfredi har store plettet mønstre ventralt placeret. Disse pletmønstre er unikke for hver manta og kan bruges til nøjagtig identifikation. Den mest ekstreme forskel i manta-farvning kommer med “sort manta”. Disse mantas er overvejende sorte på deres ventrale overflade med små pletter eller hvide pletter. Både Manta birostris og Manta alfredi-arter har en sort farve. Både sorte og hvide mantas kan ses sammen nogle steder, men den hvide underside er altid mere dominerende. Sorte mantas ses lejlighedsvis på Kona-kysten.