Det er faktisk kendt nok til at være tagline til sci-fi-rædsel-kæmperen Alien i 1979: “I rummet , ingen kan høre dig skrige. ” Eller for at sige det på en anden måde: lyd kan ikke bæres i det tomme vakuum i rummet – der er bare ingen molekyler, som lydvibrationerne kan bevæge sig igennem. Nå, det er sandt: men kun op til et punkt.
Som det viser sig, er rummet ikke “fuldstændigt og tomt tomrum, selvom det er store dele af det. Den interstellære gas og støv, der er efterladt af gamle stjerner og sommetider brugt til at skabe nye, har potentialet til at bære lydbølger – vi er bare ikke “ikke i stand til at lytte til dem. Partiklerne er så spredte, og de resulterende lydbølger er af en så lav frekvens, at de “ligger uden for menneskelig hørelse.
Som Kiona Smith-Strickland forklarer i Gizmodo, rejser lyde som molekyler støt ind i hinanden, på samme måde som krusninger spredes, når du smider en sten ned i en dam: Når krusningerne kommer længere og længere væk, mister lyden gradvist sin kraft, hvorfor vi kun kan høre lyde, der genereres tæt på os. Når en lydbølge passerer, forårsager det svingninger i lufttrykket, og tiden mellem disse svingninger repræsenterer lydens frekvens (målt i Hertz); afstanden mellem de oscillerende toppe er bølgelængden.
Hvis afstanden mellem luftpartiklerne er større end denne bølgelængde, lyden kan ikke bygge bro over kløften og “krusninger” stopper. Derfor skal lyde have en bred bølgelængde – som ville komme på tværs af en lav tonehøjde for vores ører – for at gøre det fra en partikel til den næste ud i bestemte dele af rummet. Når lyde når under 20 Hz, bliver de til infralyd, og vi kan ikke høre dem.
Et eksempel bemærket af Gizmodo er et sort hul, der udstråler den laveste tone, som videnskabsmænd hidtil kender til: det ” s omkring 57 oktaver under midten C og et godt stykke under vores høreområde (ca. en million milliarder gange dybere end de lyde, vi kan høre). Du forventer at være i stand til at måle omkring en svingning hver 10. million år i en sort hullyd, mens vores ører stopper kort med lyde, der svinger 20 gange i sekundet.
Tilbage på vores egen planet, lyde fra meget stærke jordskælv er undertiden intense nok til at komme ud i rummet, og infralyd kan fortsætte, hvor normal lyd skal trække sig op.
I en kort periode efter Big Bang (ca. 760.000 år) var universet tæt nok til, at normale lyde kunne passere igennem det. Og hvis du hører lyden af en planet eller rumfartøj eksplodere i en Star Wars-film, skal du huske, at filmskaberne tager friheder: chancerne er, at du ikke ville høre meget af det overhovedet.
Opdatering 1. november: Vi havde oprindeligt sagt, at lyde under 20 Hz blev ultralyd, hvilket er forkert. De bliver infralyd. Denne fejl er nu rettet.