Arbejde efter første verdenskrig
Under første verdenskrig fungerede Mies som en hvervet mand og byggede broer og veje på Balkan. Da han vendte tilbage til Berlin i 1918, hjalp det tyske monarkis fald og den demokratiske Weimar-republiks fødsel med at inspirere en vidunderlig udbrud af ny kreativitet blandt modernistiske kunstnere og arkitekter. Arkitektur, maleri og skulptur, ifølge manifestet fra Bauhaus – den avantgarde kunstskole, der netop blev oprettet i Weimar – bevægede sig ikke kun mod nye udtryksformer, men blev internationaliseret i omfang. Mies deltog i flere modernistiske arkitekturgrupper på dette tidspunkt og organiserede mange udstillinger, men der var stort set intet for ham at bygge. Hans førende bygning i denne periode – et ekspressionistisk mindesmærke over de myrdede kommunistiske ledere Karl Liebknecht og Rosa Luxemburg, dedikeret i 1926 – blev revet ned af nazisterne.
Mies vigtigste arbejde i disse år forblev på papir. Faktisk var disse teoretiske projekter, der er gengivet i en række tegninger og skitser, der nu findes i New York Museum of Modern Art, forudskyet hele spektret af hans senere arbejde. Friedrichstrasse kontorbygning (1919) var et af de første forslag til en stål- og glasbygning og etablerede det Miesianske princip om “konstruktion af hud og knogler.” “Glassskyskraberen” (1921) anvendte denne idé på en glasskyskraber, hvis gennemsigtige facade afslører bygningens underliggende stålkonstruktion. Begge disse bygningsdesign var kompromisløse i deres fuldstændige enkelhed. Andre teoretiske undersøgelser udforskede potentialerne i beton- og murstenskonstruktion og de Stijl-form og Frank Lloyd Wright-koncepter. Få ubebyggede bygninger overgik dem i de mange forskellige ideer og i deres indflydelse på udviklingen af datidens arkitektur.
Denne indflydelse blev tydelig ved den første efterkrigstidens Werkbund-udstilling på Weissenhof nær Stuttgart i 1927. Udstillingen bestod af et demonstrationsprojekt om boliger planlagt af Mies, som da var blevet Werkbunds vicepræsident. Europas 16 førende modernistiske arkitekter, herunder Le Corbusier og Mies selv, designede forskellige huse og lejlighedskomplekser, i alt 33 enheder. Weissenhof demonstrerede frem for alt, at de forskellige arkitektoniske fraktioner fra de tidlige efterkrigsår nu var fusioneret til en enkelt bevægelse – den internationale stil blev født. Selvom det ikke var en populær succes, var udstillingen kritisk, og Europas elite begyndte pludselig at bestilte moderne villaer, såsom Miess Tugendhat House (1930) i Brno, nu i Tjekkiet.
Måske Mies mest berømte udført projekt fra mellemkrigstiden i Europa var den tyske pavillon (også kendt som Barcelona-pavillon), som blev bestilt af den tyske regering til den internationale udstilling i 1929 i Barcelona (nedrevet 1930; rekonstrueret 1986). Det udstillede en sekvens af fantastiske rum på en 175-56-fods (53,6- 17 meter) travertinplatform, dels under et tyndt tag, dels udendørs, understøttet af forkromede stålsøjler. Rummene blev defineret af vægge af honningfarvet onyx, grøn Tinian marmor og frostet glas og indeholdt intet andet end en pool, hvori der stod en skulpturel nøgen, og et par af de stole, Mies havde designet til pavillonen. Disse udkragede stålstole, der er kendt som Barcelona-stole, blev en øjeblikkelig klassiker af møbeldesign fra det 20. århundrede.
© Design inden for rækkevidde
I 1930 blev Mies udnævnt til direktør for Bauhaus, som var flyttet fra Weimar til Dessau i 1925. Mellem nazistiske angreb udefra og venstreorienterede studenters oprør indefra var skolen i en tilstand af evig uro. Selvom Mies ikke skar ud for at være administrator, vandt han snart respekt som en streng, men fremragende lærer. Da nazisterne lukkede skolen i 1933, forsøgte Mies i et par måneder at fortsætte den i Berlin. Men moderne design var en så håbløs årsag i Hitlers totalitære stat som den politiske frihed. Mies annoncerede slutningen af Bauhaus i Berlin sent i 1933, før nazisterne kunne lukke det.