Lena Horne var en stor entertainer fra det 20. århundrede. Født i Brooklyn, New York i en sort familie fra den øvre middelklasse den 30. juni 1917, kæmpede Horne med race uretfærdighed gennem hele sin karriere. På trods af sine forhindringer blev hun en af de mest kendte afroamerikanske kunstnere i det 20. århundrede og opnåede berømmelse som sanger og skuespiller.
Hornes legendariske karriere begyndte i 1933, da hun kl. 16 blev hyret til at optræde i berømte Cotton Club i Harlem. Der var hun omgivet af opadgående jazzlegender, herunder Billie Holiday, Teddy Wilson og Duke Ellington. I de næste fem år optrådte Horne i flere natklubber på Broadway og turnerede sammen med Charlie Barnett-swingbandet som sanger. Barnetts band var hvidt, hvilket gjorde det muligt for Horne at blive en af de første afroamerikanske stjernekunstnere, der udviklede en appel over amerikanske racegrænser.
I 1938 flyttede Horne til Hollywood, Californien, hvor hun blev kastet i flere film. År senere mindede Horne: “I hver anden film sang jeg bare en sang eller to; scenerne kunne klippes ud, da de blev sendt til lokale distributører i syd. Desværre fik jeg ikke meget af en chance for at handle.”
Public domain image
Hornes berømmelse katapulterede i 1942, da hun blev den første afroamerikanske skuespiller, der underskrev en langvarig kontrakt, en stor filmskaber, MGM Studios. I det følgende år havde Horne ledende roller i to helt sorte MGM-film, Cabin in the Sky og Stormy Weather. Titelsangen fra sidstnævnte film blev en af hendes mest succesrige optagelser. De to filmroller etablerede dog hendes stjernestatus på sølvskærmen. I midten af 1940erne var Lena Horne den højest betalte afroamerikanske skuespiller i USA Foruden sin MGM-løn på $ 1.000 om ugen tjente hun $ 1.500 for hvert radioudseende og befalede $ 6.500 om ugen, da hun optrådte i natklubber.
Horne udviklede også et ry som en politisk aktivist. Under Anden Verdenskrig underholdt hun ofte sorte soldater i adskilte enheder på egen regning. Hun nægtede også at optræde før adskilt publikum under og efter 2. verdenskrig. Horne arbejdede også med First Lady Eleanor Roosevelt for at lobbye den amerikanske kongres for at vedtage lovgivning mod lynching.
Hornes karriere stoppede i begyndelsen af 1950erne, da hun blev identificeret som en kommunistisk sympatisør. Hun blev sortlistet af Hollywood-studios, men fik lov til at optræde på det stigende nye medium, tv. På trods af næsten et årti af udstødelse på grund af hendes personlige og politiske overbevisning fortsatte Horne med at optræde i natklubber og blev i slutningen af 1950erne en stor indspilningsstjerne. Hendes album, Lena Horne ved Waldorf Astoria, indspillet i 1957, blev af musikkritikere betragtet som den bedste i hendes karriere.
I 1960erne genoplivede Hornes karriere dels på grund af den voksende borgerrettighedsbevægelse. Horne identificerede sig med denne bevægelse, og i 1963 var hun en af de mest prominente entertainere i marts i Washington. Horne optrådte også for andre borgerrettighedsmøder over hele nationen.
Hornes forestillinger kom kortvarigt til ophør, da hun i 1971 mistede sin far, søn og mand samme år. I 1978 blev Horne imidlertid introduceret til en ny generation af fans, da hun som 61-årig spillede i The Wiz overfor Diana Ross og Michael Jackson. Hun optrådte også i tv-shows som Sanford og Son i 1970erne, The Cosby Show i 1980erne og En anden verden i 1990erne. I 1998, i en alder af 81, udgav Horne sit sidste album, Being Myself. Kort efter trak hun sig tilbage fra optræden. Horne var æresmedlem af Delta Sigma Theta Sorority.
Lena Horne døde i New York City den 9. maj 2010. Hun var 92.