Hvad kan vi lære i dag af hans liv og filosofi?
Hvem var Lucius Annaeus Seneca? På den ene side var han en privilegeret hykler, der prædikede dyd mens han lydløst støttede usigelige forbrydelser, og som roste det enkle liv, mens han nyder en fabelagtig rigdom. Oprindeligt fra Spanien endte han med at flytte i de højeste politiske kredse i Rom i det første århundrede e.Kr. Efter en indkørsel med kejseren Claudius kone fandt han sig forvist til Korsika i et årti for kun at blive husket på betingelse af, at han overtog rollen som vejleder for en ung dreng, der fortsatte med at blive kejser Nero.
Den velgørende opfattelse ville antage, at Seneca gjorde sit bedste for at lempe for den unge Neros overdrivelse, men da han accepterede, at dette var en tabt sag, gjorde han sit bedste for at frigøre sig fra situationen og trække sig tilbage fra offentligheden livet så meget som han kunne. Et efterfølgende plot mod Nero blev forbundet med hans navn, og han blev tvunget til at begå selvmord, en begivenhed grafisk beskrevet af historikeren Tacitus. Uanset hvordan man ser på det, blev Senecas liv præget af en række ekstreme op- og nedture.
Seneca som filosof
Seneca var også en filosof, en selvudråbt tilhænger af stoicisme. Igen vil den kritiske opfattelse præsentere ham som en simpel dilettant, der klæder et par højtindstillede etiske maksimums i prangende retorik, men med ringe interesse for de tekniske detaljer i seriøs filosofi. Selvom det er sandt, at Seneca ikke var en filosof i form af en moderne akademiker, var der heller ikke mange andre filosoffer fra antikken eller faktisk en hel del af filosofiens historie siden. For Seneca var filosofi frem for alt en kilde til vejledning om, hvordan man lever, og hans filosofiske refleksioner handler for det meste om meget praktiske spørgsmål, der er lige så relevante i dag som de var, da han først skrev dem.
Som en stoiker blev Seneca tilpasset til en skole for filosofi, der allerede var hundreder af år gammel. Skolen blev grundlagt i Athen omkring 300 f.Kr. af Zeno fra Citium. Desværre er alle værkerne fra Zeno og hans athenske efterfølgere nu tabt. Som en konsekvens er Senecas værker de ældste komplette værker, der overlever af en stoiker, og om nogle emner, såsom deres underskriftsteori om følelser, er han en vital informationskilde. På andre emner bekræfter han, hvad vi kender fra andre kilder, men i modsætning til disse ofte tørre og formelle beretninger bringer Seneca livligt til liv, hvad der ville være involveret i at leve et stoisk liv – både udfordringerne og fordelene.
Senecas indflydelse
Det er også let at undervurdere hans intellektuelle rækkevidde. Seneca skrev ikke kun en række essays, der beskæftiger sig med sådanne praktiske spørgsmål – dødelighed, modgang, vrede, men også fritid, ro, lykke – han skrev også om en række emner inden for naturvidenskab – floder, torden og lyn, jordskælv, kometer – og han producerede en betydelig mængde dramatisk arbejde. Det er før vi kommer til hans lange korrespondance med Lucilius, som sandsynligvis stadig er hans mest berømte værk. Enhver anden, der kunne producere værker af moralsk filosofi, videnskab og litteratur, ville med rette blive kaldt en polymat. Men af en eller anden grund har Seneca kæmpet for at opnå den slags udbredte anerkendelse.
Det var ikke altid. Gennem middelalderen og renæssancen var hans omdømme helt anderledes. En slående middelalderlig miniature i et manuskript, der indeholder en række filosofiske tekster, placerer Seneca i centrum, flankeret af begge sider af Platon og Aristoteles. Peter Abelard skrev i det tolvte århundrede og kaldte ham den største af moralfilosoffer. To hundrede år senere hyldede Francesco Petrarch ham som den største lærer. Omkring samme tid grundlagde universitetet i Piacenza i Italien en formand for Seneca Studies. Han formede sammen med Cicero mange af de tidlige humanisters holdninger. Erasmus, der redigerede trykte udgaver af Senecas værker i det sekstende århundrede, skrev “enhver, der læser ham med et ønske om forbedring, vil blive efterladt en bedre mand”.
Hvad havde Seneca at sige, der genererede sådan ros? ? Hvilket råd gav han, og lige så vigtigt, hvilke praktiske råd kan vi hente fra Senecas værker, der kan være nyttige i dag? Her er nogle nøgleideer:
Bliv rolig. Der er intet mere destruktivt end en voldelig følelser ude af kontrol, eller så argumenterede Seneca i sit essay om vrede.Han vidste alt for godt, hvor farlig vrede kunne være, især når det tog kontrol over nogen med magt liv eller død over andre. Når det først har fået fat i nogen, er der bogstaveligt talt ingen begrundelse med dem. I et mindeværdigt billede sammenlignede Seneca det med at blive kastet ud af en høj bygning, der slyngede sig mod jorden og ikke kunne gøre noget ved det. Problemet er, at det at reagere vredt på ting let kan blive en vane: jo oftere vi er vrede, jo hurtigere bliver vi vrede i fremtiden. Destruktive følelser som vrede, jalousi eller frygt for andre er, hævdede han, unaturlige, for så vidt de underminerer vores naturlige omgængelighed. Så hvordan bedst kan man bryde denne unaturlige cyklus? Senecas svar var enkelt og humant: vi skal bare vise lidt mere tolerance over for hinanden og erkende, at hverken de eller os er perfekte.
Undgå konstant distraktion. I sit essay On the Shortness of Life hævdede Seneca, at det at leve i ordets fulde, engagerede betydning er noget, de fleste mennesker kun oplever i korte øjeblikke. I resten af tiden distraheres de af trivialiteter, hvor de slet ikke er opmærksomme på noget og bestemt ikke til noget, der betyder noget. Det bliver umuligt at gøre en ting godt, hvis man har travlt med mange ting på én gang. Før vi ved af det, har vi ikke gjort noget, på trods af at vi er i en konstant travl tilstand. “At leve er den mindst vigtige aktivitet hos den optagne mand, men intet er sværere at lære.” For alle, der klager over, at livet er for kort, reagerer Seneca med at sige, at det kun virker sådan, fordi så meget af det bliver spildt. Ofte giver folk tid til andre på en måde, som de aldrig ville gøre med deres penge på trods af det faktum, at tiden er uforligneligt mere værdifuld. I modsætning til penge kan tiden aldrig erstattes. Den distraherede person har ofte konstant travlt med at forfølge ting, tilegne sig ting, men aldrig med tiden til at nyde det, de tror, de har brug for for at leve godt Når en gang er faldet ind i denne måde at være på, så snart en distraktion slutter, bliver de rastløse, desperate efter en ny optagelse og ængstelige, hvis de ikke kan finde en. De bliver ude af stand til simpelthen at sidde stille alene, selv i et øjeblik. .
Prioriter fritid. Det modsatte af den travle persons konstante travlhed er stilheden i fritiden. Seneca viet et helt essay til emnet. For os betyder “fritid” ofte en hel række aktiviteter uden for betalt arbejde, der kan være jus t så hektisk som selve arbejdet. Det var ikke det, Seneca havde i tankerne. Med fritid mente han i første omgang ikke at gøre noget, hverken være distraheret eller præbesat, men fuldt vågen i det øjeblik. Enhver fritidsaktivitet, der kræver en seriøs indsats – Seneca nævner spil, sport, endda solbadning – tæller ikke med. Så det første trin involverer simpelthen at bremse ned, gøre noget, blive fuldt ud opmærksom på her og nu. Han så dette primært som en ensom affære; vi er ofte bedre, når vi er alene, fri for andres indflydelse. Men hvad så? Hvis tiden er så værdifuld, burde vi bestemt ikke spilde det hele ved at gøre noget. Hvad er vores nyligt fundne fritid til? For Seneca er en virkelig god brug af ens fritid at afsætte den til intellektuelle sysler. Uundgåeligt nævner han filosofi, men han tager dette i bred forstand og omfatter det, vi nu kunne klassificere som videnskab og historie sammen med arketypiske filosofiske spørgsmål, og Seneca brugte noget af sin egen fritid på at skrive tragedier. Det, der forener alle disse ting, er, at de involverer rationel refleksion om verden og vores plads i den. En sådan refleksion er ikke kun værdifuld i sig selv, men den kontekstualiserer også vores egne liv og hjælper os med at bestemme, hvad der virkelig betyder noget for os.
Lev beskedent. Seneca bemærkede for mange mennesker, at de spilder en stor del af deres liv i jagten på rigdom, som de aldrig får tid til at nyde. Ikke kun vil de arbejde for at erhverve det, de bliver derefter ængstelige over at miste det. Jo mere de bliver, jo mere vrede bliver de: “skønt de har modtaget meget, betragter de det som en skade, at de ikke modtog mere”. De ser konstant fremad på dem, der er endnu rigere end dem selv, men holder sjældent pause for overhovedet at se tilbage dem, der er bag dem. Hvis de har succes og opnår en velhavende livsstil, er det usandsynligt, at de har nogen tid tilbage til den slags fritid, som Seneca troede virkelig betyder noget. En sådan succes vindes på bekostning af livet, som han udtrykte det. ud af alt dette er let, argumenterede han: vær tilfreds med en enkel og sparsom livsstil. Når først det væsentlige er dækket, er der ikke behov for at stræbe efter noget videre. Mens nogle mennesker lider ægte mangel, har et langt større antal allerede alt de har brug for uden fuldt ud at indse det, fanget som de er i en konstant kamp for at erhverve mere og mere. Mens fattigdom helt sikkert skaber ægte bekymringer, har overdreven rigdom også sine egne problemer og undgås bedst.
Lær fra udfordring enges.I Senecas essay On Providence svarede han på det ondes traditionelle problem: hvorfor sker der dårlige ting for gode mennesker, hvis universet er organiseret på en forsynet måde? Som stoic troede Seneca, at universet var organiseret af en rationel og forsynet magt, der gennemsyrede hele naturen, som stoierne identificerede med Zeus. Hvad der er interessant ved hans svar er dog, at det tænder på, hvad man mener tæller som en dårlig ting at ske. Han hævdede, at mange af de ting, som folk normalt regner som modgang, i stedet burde ses som fordele. Hans argument afhænger af bredere påstande i stoisk etik, især synspunktet om, at det eneste, der virkelig er godt, er en fremragende, dydig karakter, mens eksterne ting og begivenheder kun er ligeglade uden iboende værdi, selvom nogle måske er at foretrække over andre. Alt andet lige vil vi alle foretrække at være sunde i stedet for syge, men stoikerne hævdede, at det stadig er muligt at nyde et godt liv, selv når man er syg, så længe man har en god karakter. Med dette i tankerne argumenterede Seneca for, at mange såkaldte modganger ikke kun er virkelig dårlige, men faktisk gør os godt. Det er kun gennem at opleve uheld, at folk får chancen for at udvikle deres karakterer. Beundringsværdige træk som modstandsdygtighed, mod og udholdenhed vises ikke bare ud af ingenting; de er hårdt vundet gennem ulykkesoplevelsen. Senecas nøglepunkt er dette: for så vidt disse oplevelser gør det muligt for os at udvikle vores karakterer til det bedre, er de faktisk gavnlige, og det bør derfor hilses velkommen. Ulykke viser sig at være godt for os. Derimod kan overdreven lykke gøre folk utaknemmelige, dovne og selvtilfredse. Der er dog ikke meget mening med at blive alt for bekymret over hverken god eller dårlig formue i betragtning af at begge er uden for vores kontrol, men når vi står over for en vanskelig udfordring, minder Seneca os om, at vi rent faktisk kan komme ud af den anden side stærkere og bedre for det , selvom det måske ikke har lyst på det tidspunkt.
Vær ikke for ambitiøs. Mange mennesker har taget stoiske ideer om modstandsdygtighed som nyttige råd til folk på den moderne arbejdsplads. Man er nødt til at sejre og lære af tilbageslag, hvis man i sidste ende skal lykkes. Senecas synspunkt var helt anderledes. Han var alt for bevidst om ambitionernes farer, da han nåede toppen og faldt ned mere end en gang. Ambition fremmer vores ønsker og forventninger, hvilket fører til frustration og skuffelse, når vi fejler, hvilket vi uundgåeligt i det mindste vil gøre noget af tiden. Det ideelle er selvfølgelig at undgå de slags følelsesmæssige reaktioner på tilbageslag, men vi alle vil have dem fra tid til anden, for ingen af os er perfekte. I lyset af det vi allerede har set, vil vi måske også pause og reflektere over, hvad det er, som vi stræber så hårdt efter at opnå. For Seneca er det ikke materiel velstand ud over, hvad der kræves for et beskedent og behageligt liv. I stedet er det mest værdifulde tid til meningsfuld afslappet aktivitet, og alt for ofte spiser ambition i vores tid i stedet for at frigøre den.
Find en meningsfuld aktivitet. Så hvad syntes Seneca vi burde gøre med vores liv? Vi har allerede set ham rose værdien af intellektuelle aktiviteter såsom filosofi. Han var ikke særlig ordinerende om dette, men han rådede, at alle har brug for en vigtig, meningsfuld aktivitet i deres liv, uanset hvad det er. For mange mennesker, skrev han i On the Shortness of Life, har slet ikke noget mål i deres liv; de glider simpelthen sammen med at spilde tid, og inden de ved af det, er det slut. Find noget, anbefaler han, uanset hvad det er, noget der føles som en værdifuld brug af den begrænsede tid, du har, så du i slutningen af dit liv, når det kommer, har noget at vise din korte tid på jorden .
På den ene side præsenterer Seneca at leve et lykkeligt liv som relativt let; det er det hyper-travle, konstant distraherede, følelsesmæssigt investerede, overambitiøse liv, der er hårdt arbejde. På den anden side er det ikke let at finde den rigtige meningsfulde aktivitet, som vi kan forme vores liv til. For Seneca selv var det uden tvivl filosofi. Som han sagde det, “hvis jeg ikke fik adgang til disse spørgsmål, ville det ikke have været værd at blive født … tag denne uvurderlige velsignelse væk, og livet er ikke sveden og panikken værd”. For Seneca lærer filosofien ikke kun os hvordan vi skal leve, men det giver også vores liv mening. Det er den mest hensigtsmæssige aktivitet for et rationelt, reflekterende dyr. Problemet er, at mange af os er for distraheret af trivialiteter til at finde tid til det – tiden simpelthen til at tænke.